李元芳，字光远，凉州陇西人。
李元芳出生不久，生母便将他交给了自己的姐姐抚养，只留给他一张手帕。他曾问过姨母关于自己父母的往事，姨母也知之甚少。
大唐垂拱三年，刚过十五，他决定前往长安闯荡。
初到长安，无依无靠，只得同当地的地痞厮混在一起。终于，他与四个地痞因偷盗伤人被大理寺围捕。捕快一路追至城东外，将五人围在垓心，随即陷入乱战。其余四人早已被擒，只剩李元芳负隅顽抗，此时他已打伤三名捕快，但终究敌不过人多，败下阵来。四个地痞被押入了监牢，李元芳则被带往大理寺的刑房审讯。李元芳被绑在木架上，稍不配合，则棍棒相向。捕头正抬起巴掌欲扇李元芳，身后突然探出一只手将他抓住，捕头转过身，立刻低头恭敬道：“狄大人。”那人正是早已升任大理寺卿的狄仁杰，狄仁杰弯腰拾起落在地上的手帕，问道：“这是？”捕头答道：“是犯人的随身之物。”狄仁杰将手帕打开，端详了一番，随后走到李元芳跟前，示意捕快给他松绑。刚解开绳索，李元芳便一个趔趄，险些摔倒。狄仁杰立即伸手扶住他，问道：“能走吗？”李元芳挣开他的手，傲气地说：“自然能。”狄仁杰看着他稚嫩的脸，不禁一笑。
狄仁杰带李元芳除了刑房，问他：“你一身武艺，为何不找份正经事做？”李元芳见他锦衣华服的打扮，料想他不知世间疾苦，便说：“长安虽大，可容不下我们这些市井小民。”狄仁杰不再多说，将手帕递给他，他看着狄仁杰，不知该不该接过。狄仁杰抖一抖手帕，示意他接下，他只好伸手拿过手帕，试探地问：“你要放我走？”狄仁杰笑着问：“你可有特别的去处？”这正说到了他的痛楚，来长安已有些时日，却仍旧无处安身，一时间无言以对。狄仁杰知道他的难处，便问：“你可愿留在狄府，助我处理大理寺的公务？”李元芳不敢相信，他虽对官家人没有好感，却总想有个安身之处，他问狄仁杰：“我不过是个犯人，如何能在大理寺当差？”狄仁杰哈哈一笑，说：“南橘北枳，你在市井之中厮混，成了犯人，但在我狄仁杰麾下，定能让你成大器。”这番话让他放下了对狄仁杰的成见，从没有人对他寄予如此希望。他看着狄仁杰，重重地跪了下来，说：“若是狄大人能收留元芳，元芳必定以性命相托。”狄仁杰不说话，伸出手将他扶起。
此时阎嫣与狄仁杰早已完婚，李元芳到了狄府，阎嫣为他裁剪了新衣，梳洗过后，也有了几分英伟的模样。晚膳时分，他在餐桌上狼吞虎咽，引得阎嫣呵呵而笑。他看着狄氏夫妇，自觉有些狼狈，但阎嫣并不介怀，提起茶壶，为他斟满。他嘴里塞满了食物，看着阎嫣，仿佛姨母就在眼前。
第二天，狄仁杰在李元芳的陪同下，去了城南杜陵祭拜友人。二人站在墓碑前，看着冥纸逐渐燃尽，墓碑上刻着李君虞与霍小玉的名字。烟飘过来，李元芳的眼角似乎有些湿润。狄仁杰看着他，沉思了片刻，终于转身离去。
李元芳追随狄仁杰左右，不觉间已有四年。期间，狄仁杰曾调任豫州刺史。此后，安禄山在范阳起兵反唐。洛州刺史严羽立即率军还击，与叛军形成对峙之势。在武后的举荐下，狄仁杰自豫州调兵增援，一举平定叛乱。
安史之乱后，武后自立为帝，同时将狄仁杰调回长安，任鸾台侍郎，成为实际的宰相。虽然狄仁杰知道武后并不光彩的过往，但武后爱惜他的才华，并委以重任，可以说是任人唯贤。狄仁杰也只如今武后早已把持朝政，称帝是早晚的事。
不久，狄仁杰举荐李元芳加入北衙禁军，任左羽林将军，负责宫中宿卫。
一日，李元芳率羽林军宫内巡查路过掖庭，便进去逗留了片刻。庭中有一方水池，是宫娥浣纱的地方。李元芳隔着水池，远远望着另一边的大堂，堂中一个女子与他深情对望。那女子生得娇美，肤白如雪，云髻雾鬟，堆叠头上。她名叫上官婉儿，是李元芳的青梅竹马。昔年在陇西，上官曾与他一同求学，同窗时，二人曾许下山盟海誓。后来祖父上官仪获罪被杀，她便随母亲配入掖庭为婢。自幼好学，通诗文，明吏事，入宫三年为武皇后赏识，免去了婢女身份，如今在武皇左右掌管政令文告。李元芳经过打探，得知她每日午时会在掖庭小憩，她也知道元芳这时正好回路过掖庭。李元芳瞧了许久，虽然不舍，但宫中戒律森严，不得不离开。二人以眉目传达离别之意，终于各自转身，结束了这短暂的相聚。
这日，武皇在宫中宴请群臣，百官席地而坐，列于两侧。李元芳在殿外守卫，来回走动之际不时向殿内观望几眼。上官婉儿在殿中起舞，舞步轻曼，霓裳翩跹。舞罢，十指相叠，置于左胯，轻轻躬身示意。随即轻抬娥眉，与殿外的李元芳四目相对。她对元芳含情一笑，眼中秋波湍动，元芳也回她一笑，随后故作严肃，四处审视。
此时，武皇笑着向狄仁杰举起酒杯，等他回应。武皇虽爱才，以宰相一职礼遇狄仁杰，但却不知狄仁杰如何看待她自立为帝，这杯酒正是试探他。狄仁杰虽忠于李唐，但更忠于百姓，他深知如今武皇已坐稳天下，反武必然伤及大唐筋骨，既然她如此倚重自己，倒不如顺水推舟，共造盛世。狄仁杰拿起酒杯，一饮而尽，随即酒杯朝下，示意滴酒未剩。武狄二人相视一笑，心意已互相明了。
上官婉儿和麟台监张易之同坐，张易之见她色艺双绝，早有垂涎之意。待她回座，张易之故作不经意，将手放在她的大腿。殿内丝竹齐鸣，觥筹交错，无人察觉。张易之是武皇男宠，她虽愤懑却不敢发作，只好向左挪开身体。张易之并不罢休，又将手放在她腰间，她大惊失色，瞧一眼武皇，见她并未察觉，便抓住张易之的手，欲阻止他胡来。张易之一脸淫笑，企图以食指挑开她的裙带。她终于拿起酒壶起身，来到狄仁杰座前，借斟酒之名逃离。张易之自是有恃无恐，但这一切却被李元芳看在眼里，无法释怀。
宴罢，众人陆续自殿中离去。待张易之出来，李元芳在石阶上对他怒目而视。张易之虽然不解，但深感敌意，正欲呵斥，却察觉到身后有人，回过头，正是狄仁杰。狄仁杰笑看着他，他立即缓和了脸色，低声冷哼，悻悻而去。狄仁杰知道李元芳与上官婉儿的渊源，刚才宴饮，上官为他斟酒时有些狼狈，他看一眼张易之，便猜到了大概。
第二日，经过昨夜张易之一事，上官婉儿早早便在掖庭等待李元芳。待他前来，上官走到跟前，一番思索后，试探地说：“皇宫之中，诸多身不由己，光远，我们离开长安回陇西去吧。”武皇视上官为内舍人，他人微言轻，如何能轻易带走上官？虽可求狄仁杰相助，但他来到长安除为寻找上官婉儿，还想查明母亲死亡的真相。他知上官委屈，有些无奈地说：“大仇未报，我不能就这样离开。”上官同他一起长大，知他孤苦，复仇心切，看着他说：“那我便陪你复仇，只是京都花柳繁华之地，切莫流连，忘了誓言。”他从怀中拿出一直随身携带的手帕，说：“这是我亡母唯一的遗物，也是我绝不负你的誓言。”
手帕上染着一枝牡丹，以及一首情词：往事已酸辛，谁记当年翠黛颦，尽道有些堪恨处。无情，任是无情也动人。上官笑着接过，瞧了片刻，说：“这是那首有名的《南乡子》，却为何只有下阙？”他摇摇头，手帕虽是母亲留下的，但他却不曾见过母亲，而上面的诗文，更是不明其意。
一日夜间，高宗旧臣袁恕己在家中被杀。大理寺正侦查期间，袁恕己昔年同僚李多祚同样在家中被杀。一时间，长安城内人心惶惶。天子脚下，竟有人对朝官行凶。武皇将此案交给了狄仁杰，并由大理寺协助调查。
狄仁杰与李元芳查看了凶案现场，狄仁杰说：“室内没有打斗痕迹，袁李二人皆被一剑封喉，看来凶手是个高手。且行凶手法相似，应该是同一人所为。”李元芳说：“如今朝中武李之争正凶，会不会是武氏所为？”袁恕己李多祚虽属李派，但如今已不问朝政。狄仁杰说：“袁恕己乃前任刑部尚书，而李多祚是前任御史中丞，二人早已隐退，我只在昔年任大理寺丞时与他们有过接触。”狄仁杰盯着房中角落，对李元芳说：“你去院中查看是否有可疑之处。”
第二日早晨，李元芳刚从房中出来去往大堂，便见到狄仁杰站在堂外。狄仁杰看了一眼他腰间的玉佩，随后冲他一笑，他立即拱手向狄仁杰问安。原来昨日在李多祚房中，狄仁杰故意支开李元芳，是因为在角落发现了一块玉佩，他知道元芳有同样一块。他本怀疑是元芳杀人，但如今见到玉佩仍在，才终于宽心了几分。
随后，狄仁杰去了宫中，出宫后，又去了城南杜陵。
回到府上，狄仁杰便让李元芳陪他去汾阳楼。狄仁杰去了后厨，一个老妪正四下忙碌，她正是昔年汾阳楼的鸨母。她见到狄仁杰，似乎有些害怕，立刻放下手头的事，站在那里。狄仁杰问她，可曾有人向她打听过英王一案。她一阵犹豫，随即矢口否认。狄仁杰知道她在说谎，便说：“如今刑部尚书和御史中丞都已被杀，下一个恐怕就是你了。”鸨母终于道出了实情，说来向她打听的是一个年轻女子，她本不想再与那件案子再扯上关系，便没有回答。“只是那女子跪了下来，说自己是小玉的孩子，我见她可怜，便告诉了她。因为事关皇上，就只告诉了她小玉与李大人的事。”鸨母说。狄仁杰问道：“那个年轻女子是谁？”鸨母摇了摇头，只是说和小玉有些相像。
回府后，李元芳问狄仁杰：“鸨母曾说事关皇上，这是何意？”狄仁杰一阵沉默，随后说：“一言难尽。”他看出狄仁杰不愿提及此事，便没有追问。
第二日午后，李元芳去了汾阳楼，他决定向鸨母问清英王一案的经过。鸨母一直支吾，不肯吐露半句。他拔出腰间佩剑，恐吓道：“若你执意不说，休怪我无情。”鸨母吓得跪下颤抖地说：“当年要不是狄大人让皇上作证，小玉和李大人就不会死。”他分外震惊。片刻后，他意识到不管鸨母说的是真是假，都不能让她继续活着。他握着刀大步走向鸨母，鸨母吓得倒在地上，径直往里间爬，大喊：“狄大人，救我！狄大人，救我！”
李元芳正举剑欲砍之际，一个身影从里间走了出来，正是狄仁杰，他大吃一惊。狄仁杰格外冷峻地说：“鸨母是无辜的，若你要报父母之仇，应该杀我。”他不敢相信鸨母所言竟是真的。
他看着狄仁杰，问道：“你如何知道是我？”狄仁杰说：“我第一次见到你的手帕，就知道你与霍小玉有莫大的关系。袁恕己、李多祚早已隐退，二人几乎没有私交，只是当年同审英王一案，他们同时惨死很可能与此有关。昨天我去了杜陵，我已五年没去祭拜，但墓碑前依然残留着冥纸的余烬。他们是我独自埋葬，除了五年前你曾陪我去过一次，其他人不可能知道坟墓的所在。但前天鸨母说是一个女子来询问霍小玉的往事，所以我还不能确定你就是霍小玉的孩子，直到我想起你与上官婉儿的关系。那晚鸨母提到了圣上，我故意没有回答你的问题，若你真是凶手，必然会前来逼问鸨母。”
原来李元芳便是霍小玉与李君虞的孩子。当年李君虞另娶之时，霍小玉已有身孕，她将孩子送回故乡陇西，却始终放不下李君虞，便又返回长安。李元芳来长安不久，便知道霍小玉之死与英王一案有关。他曾查看过刑部的卷宗，但因涉及皇室，记载极为简略，而当年大理寺中途被撤销审讯资格，所以卷宗上只提到了到了御史与刑部，他便不知道狄仁杰也参与其中。
他铁青着脸说：“狄大人果然断案如神，人人都说你是好官，既然我母亲无罪，你为何还要她死？”狄仁杰心中有愧，说：“最后是你父亲替你母亲顶罪，你母亲在汾阳楼自杀殉情。当年是我年少气盛，执着于民意，轻信了圣上的一面之词。”他看着狄仁杰，狄仁杰接着说：“我只身一人来这里，你要报仇，尽可动手。”他心中爱恨交织，狄仁杰待他视如己出，那年他落魄潦倒，只有狄仁杰赏识，如不是他，自己恐怕今生都无法再见到上官婉儿。但母亲却因他而死，他不知该如何面对他。
狄仁杰看着李元芳，说：“我昨晚去找过上官婉儿，圣上让她今日申时送文告到张易之府上。”李元芳一阵惊愕，思索了片刻，终于收刀赶往张易之府上。
他直闯张府，立即有两个护院前来阻拦。他以迅雷之势拔剑，左右各抖一个剑花，刺伤他们腋下，二人应声倒地。此时，他听到了上官的呼救声，他立即循着声音赶到书房。上官正披散着头发，光着脚，左手抓住领口，右手握着发簪往外逃。张易之衣衫不整，在身后追赶。他安抚上官坐下，尔后大步冲向张易之，右手提剑上挑，划伤他的胸口，接着反手一剑，斩断了他的人头。上官吓了一跳，她看着张易之的尸体，颤抖地说：“光远，你杀了张易之，你我都难逃一死。”
待他清醒过来，也不禁有些害怕，一时不知所措。正六神无主间，一只大手抓住他的肩膀，正是狄仁杰。小婉跪在地上，抓住狄仁杰的腿哭泣道：“狄大人，请您一定要救光远。”狄仁杰看着李元芳说：“当年我让你父母枉死，如今我必定保你二人平安。”
不久后，狄仁杰独自承担杀害张易之的罪名。武皇颇为恼怒，欲治狄仁杰之罪，但朝中武李二派皆极为敌视武皇男宠，以为张易之败坏朝纲，罪有应得。武皇只好罢去狄仁杰相位，贬作洛州刺史。
因少室山行凶一事，狄仁杰匆匆走马上任。他走的那天，长安城无数百姓夹道相送，他与民众一一挥手作别，却唯独不见李元芳的身影。狄仁杰虽救了李元芳和上官婉儿，但也害死了他的父母，他这些时间一直心存芥蒂，已有多日没回狄府。
此刻，他正与上官婉儿并肩站在汾阳楼，看着狄仁杰的马车渐行渐远。
上官拿出李元芳赠她的手帕，说：“我曾问你，为何手帕上的词只有下阙，因为上阙在这里。”她随即掏出另一条手帕，手帕上写着：妙手写玉真，水剪双眸点绛唇。疑是昔年窥宋玉，东邻，只露墙头一半身。上下阕合在一起便是一首完整的《南乡子》，正是昔年李君虞为霍小玉所作，大理寺的书房，依旧挂着这首情词，情词旁那个楚楚动人的女子，正是霍小玉。上官说：“这是你母亲当年交给狄大人的，至少证明她没有恨狄大人。”元芳突然感觉一股暖流涌上心头，他伸手接过另一条手帕，看着逐渐消失在视野中的狄仁杰的马车和楼下送行的百姓，想起了当年在大理寺与他初次见面的场景。