腊月初，天寒地冻，滴水成冰。
就在各商家都在忙碌着储备年货开始贩售的时候，万发商行开张了……
距万发经纪行开张那一天到现在，刚满四个月。这是一个完全可以称之为飞跃式的发展模式，无论是正常的经商，还是走旁门左道的路子，都从来没有如此迅速发展的前例。
皋沂县上层社会中的人士，皆为之惊叹不已。
新店坐落在菜市街最繁华的西段，门前宽阔的青石板大街可容六架马车并驾，万发商行的店铺极为气派，同为两层的楼房，建筑构造宏伟庞大，与周边建筑物形成鲜明的对比。这是因为此店铺乃是将原本相邻的经纪行和客栈合二为一，当然，这都是原先天宝经纪行的产业，被万发经纪行盘下来后稍做装修便成了如今这般模样。
商行楼房飞檐翘角，红砖碧瓦，木质的门窗发出古铜色的光泽，大门上悬挂一块金字匾额，上有知县大人落款题写的“万发商行”四字。
令人观之便忍不住发出赞叹之声，露出羡慕之色。
与万发经纪行开张时的低调不同，此次万发商行开张，绝对称得上隆重开业——商行店铺披红挂彩，透着浓浓的喜庆气氛；临近晌午时分，炮竹声声，欢喝声四起，受邀前来的宾客在门前进进出出络绎不绝，冲散了冬日的寒气，热热闹闹；对面醉仙居的酒楼上宾朋满座，宾客们在万发商行道贺送礼之后，就被请至这边儿设宴款待。
醉仙居，同是万发商行旗下的酒楼。
与此同时，菜市街北道原福来经纪行的酒楼里也坐满了农贸市场普通的商户们，同样是受邀前来赴宴。只是如今这福来经纪行已经更名为“万发商行分店”。
一直以来都传的沸沸扬扬的万发经纪行和福来经纪行合并的消息，就此得到了确认！
人们对那位陡然崛起于皋沂县的年轻秀才周安，越发的钦佩！
今日的万发商行掌柜胡万发红光满面，穿着暗红色描金绣钱的长褂，往来于酒宴上和一众宾客们谈笑甚欢；而另一位掌柜郑新福的伤势还没有好利索，却也是强撑着伤躯，在宴席上和众位闲聊着。
郑新福最初一直想象着被合并之后，实在是脸面尽失，但如今却也是想通了，再怎么说自己现在也是一家商行的掌柜，虽然不是东家，但实力地位绝对比以前要强得多。而且今天受邀前来者中，还有广兴发经纪行的掌柜赵文广，太平商行的东家刘成。郑新福心中有气，偏偏就要风光无限的出场，让二人看看，我郑新福，就是要和你们站在对立面上了，而且现如今比赵文广要风光的多，咋地吧！
与胡万发和郑新福不同，周安在各席间简单走了过场喝了几杯酒之后，就去了二楼雅间，和皋沂县最有分量的几位重要人物坐在了一起：知县钱菊明、县丞何耀祖、师爷田之闵、聚源钱庄局胜利、太平商行刘成、鸿宾楼程半金、叶家药行叶全德、盐商张元。
席间自然是杯筹交错，众位相谈甚欢，气氛融洽不已……总之就是你好我好大家好，咱们和睦相处，共同发财，维护皋沂县城社会稳定等等等等。
不过除了官方三位以及聚源钱庄的局胜利之外，其他四位内心里都对周安提着一份戒备之意，尤其是太平商行的刘成——你周安的崛起速度太快，吞并之胃口大的离谱，让经商者心头不由得惴惴难安，谁知道下一个就会轮到谁？即便是不侵吞旁人，但正所谓同行是冤家，竞争就是对手！
更何况，你周安是从经纪行这种见不得光的行业里起步的，那家伙到时候竞争时，什么手段使不出来？
“看来我太平商行离关门的时日，不远咯……”刘成似是而非的玩笑道。
“刘员外可是皋沂县的不倒翁，谁人不知，谁人不晓？晚辈商行刚刚开张，以后还得承蒙刘员外多多关照啊！”周安表情和煦，温文尔雅。
钱菊明道：“众位都是富商大贾，在皋沂县也算是呼风唤雨的人物，不过在赚钱的同时，时刻要谨记奉公守法，莫要让本官为难。”
“那是那是……”
“当然当然……”
“全托知县大人日夜操劳，使得治下安宁，我等才能安心经营……”
……
……
一番马屁之后，众位又开始闲谈如今的生意场上有何难处，多么多么艰难，出门在外经商多有受挫，又在外面遇见过什么稀罕事，怎样霸气四溢的度过了难关等等。
便在气氛融融时，刘成忽而说道：“听闻万发商行开张，周公子还给南城兄弟会那边儿送了请柬？”
这话，说的敏感了些……
因为南城的兄弟会，可是臭名昭著的帮会集团，他们的行为比之经纪行要恶劣的多。因为他们根本不需要什么合法的经商牌坊来伪饰自己的身份，他们就是明目张胆的收取保护费，讹诈、绑票、勒索、抢劫，几乎无恶不作，偶尔还会去强行向一些富商大贾们无礼索要钱财，这时候那些富商大贾们为了破财消灾，只要对方要的不多，一般也都会给予些银两大发了事……嗯，兄弟会也不是完全没有经营场所，他们有一家赌场和一家青楼。
这种亡命徒，在很多时候官方也不愿意去招惹上，只要他们的行为不会去触碰到官方的切身利益，大多时候官方也是睁一只眼闭一只眼就过去了——而且，官方也确实从中收取了好处。
但没有哪家从事正当行业或者明面上从事正当行业的商铺，愿意和兄弟会有勾连。
对于兄弟会，大部分人都是心存厌恶、鄙夷，和忌讳畏惧。
即便是太平商行，当年和兄弟会经历无数次的血战冲突，也依旧未能战胜，最后在各方的调解下，达成了默契，互不干涉。
所以刘成说出这么一番话，明显就是当着众人的面，给周安闹难堪。
周安闻言笑了笑，说道：“没有……刘员外从何处听来这则荒谬之言？”
“就是就是，周公子怎会去理会那等刁民。”
“是啊，那些人渣败类，无需理会！”
众人纷纷附和。
刘成笑道：“没有便好，我只是听旁人说起，想要好意提醒下周公子，莫要与这等人有联系，不然被拖下水，可就上不来咯。”
“多谢刘员外提醒！”周安温和的一笑，似并不介意。
局胜利故作神秘的说道：“听说，兄弟会的苏氏三兄弟，不禁武道修为颇高，而且各个都习了那巫术，豢有鬼仆，大家以后可要多加小心了……”
众人愕然，面面相觑。
刘成不以为意的说道：“蛮夷旁门左道之术，何足挂齿。”
“刘员外武道修为高强，自然无惧……”
“是啊，我等羡慕不已。”
“听闻周公子之武道品境，似比之王捕头，还要略高一等，以后若有那歹人以强势欺辱我等，还望周公子施以援手啊！”
周安笑着摆摆手，似随意般说道：“上次我万发商行胡掌柜，就曾遭修习巫术的歹人偷袭，还好我及时赶到……正如刘员外所言，蛮夷旁门左道之术，鸡肋尔，那歹人纵有一身武道修为，再豢有鬼仆袭人，又有何惧？”
“结果被周秀才一击而杀之！”钱大人接口说道。
这则事件，在座者自然知晓，但还是纷纷露出瞠目之表情，纷纷表示钦佩，将周安好一番夸赞颂扬。
唯刘成面色略有不愉——周安这是顺势警告自己啊！
对于兄弟会的话题，便就此打住，没有再愿意去提及兄弟会……其实大家心里都明白，在皋沂县城里生存，谁和兄弟会没有点儿联系？所谓经商者，黑白两道，都要有门有路，才能一帆风顺。
故而周安心头暗暗腹诽：
装吧，一个个都装吧，他娘的，你们这些个人中，差不多有一半都豢有鬼仆，按大汉律，全都得抄斩！
……
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