今日在太仓的官绅名流们在崇兴楼与张辅之接风，所有事情都交予太仓州衙一众老手去办的王苍鹤，觉得自己可以去崇兴楼看看，自己能不能多结识几个官绅名流，打进太仓的士绅圈子。
王苍鹤本以为自己与杨大溁、顾景琦等人友善，而且自己还算是张辅之的半个同门，（考中了的举人、进士会拜主考官为座师，州学的学正、教谕关系再好，也只能称启蒙老师）混进张辅之的接风宴，还不是简单的一件事。结果没想到，在门前自己就被张辅之的家仆堵住。
王苍鹤好说歹说，家仆就是不让自己上去，王苍鹤本以为张辅之只是要自己出个丑，以表达自己对王苍鹤癔症张溥的不满，并让外人们知道张家内部有多么和谐。
王苍鹤知道自己现在是无根之木，去跟张辅之这种二品大员勾搭，姿态必须要放低，于是他摆出一副程门立雪的姿态，乖乖候在园子外。
等到来崇兴楼赴宴的顾景琦从马车中下来之后，一眼就看到了王苍鹤，顾景琦立即问起缘故，王苍鹤这时能说什么，只是苦笑着言道，因为自己无有请帖只能等在门外。
顾景琦见状马上亮出了自己的帖子，想要直接带王苍鹤进园子，没想到门外迎宾的家仆一点不买他的帐，顾景琦顿时火冒三丈，差点与张辅之家仆闹将起来。
王苍鹤见状立即上前劝解起来，好不容易让顾景琦熄了火，王苍鹤才请顾景琦进去帮自己通传一声，没想到自己被家仆领进园子里后，并未带他到崇兴楼，而是直接领着王苍鹤到了仆人们吃饭的地方......
这时王苍鹤总算明白了张辅之对自己的态度，骂了带路的家仆几句，直接出了园子，而崇兴楼楼上的顾景琦此时也自觉面目无光，连句告辞都没说，就下楼跟着王苍鹤径直离去......
坐在顾景琦马车上的王苍鹤，在心中暗暗发誓到，今日之辱，来日必十倍还之......
王苍鹤不知道的是，自他到园子外后，崇兴楼上的一间厢房内，有两人一直关注着他的表现，眼见王苍鹤离去的背影，一个稍稍发福的高大身影说道：
“恩师！这样真的好吗？”
“这小家伙狂妄自负、肆意妄为，自以为有点小聪明，所有人就都该围着他转，现在就是要给他一个教训......”
“若王士贤是循规蹈矩、没有手段的正人君子，恩师恐怕也不会如此看重他吧！”
......
第二日，日上三竿后，刘知州才从昨日的宿醉中醒来，他刚洗漱完毕，门外就传来李师爷的求见声，刘知州心中虽然不喜，还是在整理了一番衣冠后，让李师爷进来。
李师爷一进房里，立即焦急的大呼：
“大老爷，大事不好了！”
刘知州听过太多的这种开场白，淡定地举起仆人刚奉上来的浓茶，渍了一口，才慢条斯理地说道：
“说吧！”
但是似乎这次狼是真的来了，李师爷带着几分焦急，又有几分犹豫地说道：
“大老爷！真的出大事了！昨天晚上竹青帮的一众高层，全都死了！”
哐嘡！伴随着一声清脆的瓷器碎裂之声，刘知州手上的茶杯在地上摔了个粉碎。
“怎么回事？”
李师爷抹了一把头上的汗水，才对刘知州回复道：
“昨日竹青帮的张堂主被抓后惶惶不安，以为竹青帮通倭的事案发了。马上写了自白书转呈王通判，但不知道是哪里走漏了风声，这消息被孙班头得知后，为了撇开自己的关系，孙班头马上买通了牢子黄五四、李三、王四等三人，在牢中捂死了那群竹青帮大佬......”
刘知州本来已经起身，准备向门外走去，却突然发现李师爷的话中破绽百出，于是立刻转头带着几许疑惑向李师爷问道：
“等等！昨日孙班头不是被一起抓进牢里了，他怎么买通黄五四三人的？”
“这......属下就不清楚了，一切还需大老爷审问后，才......”
刘知州平视着李师爷，也不知道是天气太冷，还是怎么着，李师爷脸上一边流着冷汗，一边透出不正常的红晕，直接让刘知州心里犯起了嘀咕，于是他冷声试探道：
“我要听实话！”
“这......属下真的不清楚......”
......
刘知州身着朝服坐在公案后面的椅子上后，一群皂隶手持水火棍排成两列，一个站在月台上的衙役大呼一声威武，刘知州知道到了该带人犯的时候了。
可刘知州左右看了看，今天不但六房三班的衙役全到齐了，连书佐、书吏加上太仓的三个巡检、三个判官也一个不少的站在了拦门外，当起了观众，而以前每次审案时，跑到州衙里瞧热闹的民众却没见到几个......
这是要干什么？刘知州带着几许疑惑一拍惊堂木，大声喝道：
“带人犯！”
然后黄五四就被两个衙役押到了月台上，刘知州左等右等却不见主犯孙班头与同犯李三、王四的踪影，马上对左右记室问道：
“孙班头何在？李三、王四两人何在？”
记室尚未答话，坐在刘知州左下第一位的王养志、王通判立即站起来答道：
“禀刺史！孙班头在得知黄五四当场被王典史抓住后，留下一封认罪书就自杀了，认罪书在此，还请刺史大人查验！至于李三、王四则是因为拒捕被杀！”
刘知州脸色铁青的接过书佐呈上来的“认罪书”，只翻了一下，刘知州就把认罪书合上了，孙班头如果写得出这种“认罪书”，他还不隐匿外地，加入军户参加科举？
起初刘知州发觉今天州衙里的人几乎全来了的时候，就已经觉得不对了，现在这些家伙又给他来了个死无对证，你们真的好大胆子！看来你们今日是要集体逼宫啊！来吧！本官倒要看看你们到底要玩什么把戏！
想到这里，刘知州虽然心中已是怒火中烧，但面上却不动声色地说道：
“黄五四何为会被王典史当场抓住？李三、王四又因何而死？王典史既在当场，何为不阻止凶案发生？让王解之上堂问话！”
王典史这时一直在栏门外候着，听到刘知州传唤，马上越过一干衙役，走到月台上对刘知州行过礼后，开始答起话来。
“回大老爷！下官也是接到当值的牢子成贵、周宗举报，才马上召集人手抓捕黄五四、李三、王四三人，可惜李三、王四两人不但拒捕，还用刀捅伤了两人，下官不得不当场击毙了两人！”
刘知州恨恨地看了王典史一眼，他知道除非自己拿到实据，不要自己现在除了不痛不痒地呵斥两句，还真拿这个芝麻官王典史没办法，甚至自己以后能不能给王典史穿小鞋，还要看今天自己会不会权威扫地。
于是他挥挥手，让王典史退下，他准备从王典史口中的成贵、周宗两个牢子入手，只要撕开一条裂缝......
想到这里，刘知州板着脸高声喝道：
“带成贵、周宗上堂！”
不多时，成贵、周宗两人就被带到堂上，两人见到刘知州马上往地上一跪，向着刘知州行礼道：
“成贵、周宗见过刺史大老爷！
不过刘知州现在怒火冲天，哪有时间管他们礼数周不周全，一拍惊堂木大声质问道：
“本官问你二人，你二人见到凶案发生，为何不上前阻止，偏偏要耽误时间去叫王典史？”
成贵、周宗二人早就被人教了，到了大堂上该怎么说，见到刘知州质问，立马应道：
“刺史大老爷容禀！我二人见黄五四三人手持凶刃，哪敢上前阻止，而且李三、王四又皆是竹青帮无赖出身，是太仓有名的亡命，我二人怯懦失责，愿受大老爷处罚！”
不过刘知州打定主意把他们作为突破口，哪会跟这两个牢子讲什么道理，直接对着下面的皂隶厉声吩咐道：
“胡说八道！言语不尽不实！左右！给本官拖下去打二十大板！”
虽然刘知州发怒，让两个牢子心中喘喘不安，不过成贵、周宗二人对今天挨板子的事早有所料，在自己屁股下面垫了不少衣物。
于是他俩也不挣扎辩解，直接沉默着被几个皂隶拉了到了行刑地，啪啪啪地打了起来。等打了几下之后，大堂内突然传来刘知州的话语。
“怎么？行刑的规矩都忘了？”
原来刘知州见二人一声不吭的样子，就知道其中必有猫腻，眼见外面传来水火棍打人的声音，而成贵、周宗两人的惨叫声。
却明显跟击打声拍子不合，想到刚刚两人身上的衣物比较浮肿，立时知道外面在搞什么鬼，于是立即提醒皂隶按规矩扒裤子。
等到两人又被拖回了大堂，已经疼得龇牙咧嘴，上首坐着的刘知州见状，也满意的点了点头，心道这下该说实话了吧。于是他马上冷声问道：
“本官问你二人！现在可愿从实招来？”
不料，二人虽然被打得很惨，嘴上却十分硬气。
“我二人所言句句属实，还望大老爷饶过我俩！”
刘知州闻言心中大怒，脸上更是快要寒出水来了，心道你们以为本官会跟你们讲道理，你们以为那些想逼宫的家伙能保住你们？真是不见棺材不落泪！既然如此本官就成全你们，看看是你们的命硬，还是嘴巴更严实。
刘知州思虑一定，立即把自己能够动用的杖刑极限甩了出来。
“哼！还敢狡辩！来人！再拉出去打八十大板！”