明朝是中国历史上最后一个由汉族建立的大一统中原王朝，共传十二世，历经二十帝，享国二百九十四年。
明代疆域囊括汉地，东北抵日本海、外兴安岭，后缩为辽河流域；北达戈壁沙漠一带，后撤至明长城；西北至新疆哈密，后退守嘉峪关；西南临孟加拉国湾，后折回约今云南境；并在青藏地区设有羁縻卫所，还曾收复安南，明代极盛时国土面积达约一千万平方公里。
明代手工业和商品经济繁荣，出现商业集镇和资本主义萌芽，文化艺术呈现世俗化趋势。明朝是继汉唐之后长治久安的大一统王朝，明代无汉之外戚、唐之藩镇、宋之岁币，天子守国门，君王死社稷。
朱元璋初定天下之时，建国号意在大中，既而祈天，乃得大明，表示承袭自韩山童、韩林儿父子的大小明王之号，史称明朝。大明国号的源头是明教，朱元璋手下有一部分的明教徒，用明作国号以示正统地位。
元朝末年政治腐败，蒙古统治者残暴，广大的人民受到空前的压迫。元廷征调农民和兵士十几万人治理黄河水患，治河和变钞导致红巾军起义的爆发。
红巾军起义中的红巾军在民间又被叫做红军，他们是由当时比较盛行的三大民间宗教结合在一起而组成的。他们在起义的时候准备出战的时候总是打着红旗，额头上绑着红色的布巾。
元朝后期社会动荡不安，蒙古族贵族对待他们眼中的汉人如同对待家畜，他们用尽了很多手段想把土地据为己有，用自己的生活方式来代替汉人的生活方式，以至于对社会秩序造成了非常严重的破坏。大量的汉人沦为他们的奴仆，官府要征收的赋税不断上涨，而且刑罚也更加的严酷。有很多用来种粮食的肥田沃土都被迫拿了出来，一时间百姓们生活变得十分艰辛和困苦。
作为统治者的蒙古族贵族则不停的搜刮民脂民膏，甚至为了自己的私欲寻找民间美人。造成了当时土地被糟蹋，百姓的人格尊严受到践踏，生活得不到保障的悲惨现象。最后身为汉人的百姓就只有两条路可以走，要嘛继续忍受蒙古贵族的折磨和不平等的制度，然后在最后痛苦的死去。要嘛拿起自己的武器奋力反抗，至少这样还有奋斗和活下去的希望。正是因为出现了这样不堪入目的惨景，才有了民间的三教组成的红巾军。
红巾军从从字面上来理解就是头上包裹着一条头巾的军队，红巾军由元朝末年农民队伍组成的，在残暴的统治之下人们奋起反击，可是最终却以失败告终，朱元璋也曾经加入红巾军的队伍。
元朝末年由于蒙古族贵族的愚昧统治，导致当时社会局面混乱民不聊生。蒙古贵族适应放牧的生活大量肥沃的土地就不再种植粮食作物而是用来放牧，百姓不仅吃不饱而且还要忍受官府越来越多的税款征收，就算骨子里希望平平安安也做不到。
红巾军的起义改变了百姓的生活，帮助百姓进行抗争，改变百姓受到压迫的局面，红巾军起义打击了蒙古贵族在元朝的势力，为朱元璋日后登基为帝扫清了一部分障碍。红巾军起义并没有成功，但是坚持了十二年，这段时间蚕食了蒙古贵族的基础，促进了新王朝的产生。
元朝从成宗以后，又传了九个皇帝，皇室内部斗争十分的激烈，政治也越来越腐败，人民灾难深重。最后一个皇帝元顺帝妥欢帖睦尔即位后，荒淫残暴，闹得国库空虚，物价飞涨，百姓忍受不下去，很多地方爆发了农民起义。
河北有个农民叫做韩山童，他祖父是个教书先生，曾经利用传教的形式，暗地组织农民反抗元朝，被官府发现，充军到永年。韩山童长大以后，继续组织白莲会，聚集了不少受苦受难的农民，烧香拜佛。
韩山童对他们说：“现在天下大乱，佛祖将要派弥勒佛下凡，拯救百姓。”这个传说很快就传到河南和江淮一带，百姓们都盼望着有那么一天，弥勒佛真的会下凡来。
正巧在这个时候，黄河在白茅堤决口，又碰上接连下了二十多天的大雨，洪水泛滥，两岸百姓遭受到严重的水灾。有人向朝廷建议，把决口的地方堵住，另外在黄陵冈开挖河道，疏通河水。元王朝征招了汴梁、大名等十三路民工十五万和兵士两万人，到黄陵冈开河。
修河工程开始了，民工们在烈日暴雨之下，被迫日日夜夜没命地干活，可是朝廷拨下来的开河经费，却让治河的官吏克扣了去。修河的民工连饭也吃不饱，怨声载道。
韩山童决定抓住这个机会，发动群众。他先派几百个会徒去做挑河民工，在工地上传播一支民谣：“石人一只眼，挑动黄河天下反。”
民工们不懂这首歌谣是什么意思，但是听到里面有天下反三个字，就觉得好日子快要到来了。开河开到了黄陵冈，有几个民工挖呀挖呀，忽然挖出一座石人来。大家好奇地聚集来一看，只见石人脸上正是一只眼，不禁呆住了。这件新鲜事又很快地在十几万民工中传开来，大家心里都想，民谣说的真的应验了，既然石人出来，天下造反的日子自然来到了。不用说，这个石人是韩山童事先偷偷地埋在那里的。
百姓被鼓动起来了，韩山童有个伙伴刘福通，对韩山童说，现在元朝压迫百姓那么厉害，百姓还想念着宋朝，如果打起恢复宋朝的旗帜，拥护的人就会更多。韩山童很赞成这个主张，就跟大家宣布，说韩山童本来不姓韩，而是姓赵，按辈分排起来，还是宋徽宗的第八代孙子；刘福通也是南宋大将刘光世的后代。他们说得那么有鼻子有眼睛，百姓们听了，也不由不信。
韩山童、刘福通挑选个日子，聚集了一批人，杀了一匹白马，一头黑牛，祭告天地。大家推韩山童做领袖，号称明王，并约定日子，在颖州颖上起义，用红巾裹头作为起义军的标记。正在歃血立誓的时候，有人走漏了消息，官府派兵士把韩山童抓去，押到县衙门杀了。韩山童的妻子带着他儿子韩林儿，逃脱了官府追捕，到武安躲了起来。
刘福通逃出包围，把约定起义的农民召集起来，攻占了颖州等一些据点。原来在黄陵冈开河的民工得到消息，也杀了河官，纷纷投奔刘福通的队伍。因为起义兵士头上裹着红巾，当时的百姓把他们称做红军，历史上把它称做红巾军，不到十天，红巾军已经发展到十多万人。
元王朝听到刘福通声势浩大，吓慌了神，赶忙调动了六千名色目人组成的阿速军和几支汉军，镇压红巾军。阿速军本来是元王朝的一支精锐的队伍，但是那个时候，已经十分的腐败，将领们只知道喝酒享乐，兵士们到处抢劫。
一碰上红巾军，还没交锋，主将带头挥着鞭子，骑马向后逃奔，嘴里还不停地叫喊着：“阿卜，阿卜！”阿卜是走的意思，下面的兵士一看到主将临阵脱逃，也都四散逃窜。
过了一个月，刘福通的红巾军又连续攻下了一批城池。江淮一带的农民早就受到白莲会的影响，听到刘福通起义，纷纷响应，像蕲水的徐寿辉，濠州的郭子兴，都打起红巾军的旗号起义，也有不打红巾军旗号的，像江苏北部的张士诚。
元顺帝派丞相脱脱集中了诸王和各省人马，动用了西域、西番的兵力，号称百万，围攻占领高邮的张士诚起义军，高邮城被围得水泄不通。起义军正在危急的时候，元王朝突然发生内乱，元顺帝下令撤掉脱脱的官爵。百万元军失去了统帅，不战自乱，全军崩溃。
元军溃散以后，刘福通的北方起义军趁机出击，大破元军。第二年二月，刘福通把韩山童的儿子韩林儿接到亳州正式称帝，国号叫宋，韩林儿被称为小明王。
韩林儿、刘福通在亳州建立政府之后，分兵三路，出师北伐。西路军由李武、崔德率领，进攻陕西、甘肃、宁夏、四川；东路军由毛贵率领，从山东、河北，直逼元朝京城大都；中路军由关先生、破头潘等率领，从山西打到辽东，配合东路军攻打大都。
三路北伐军都取得很大的进展，毛贵的东路军一直打到元大都城下。刘福通亲自率领大军攻占了汴梁，把小明王韩林儿接到汴梁，定为都城。红巾军声势浩大，元王朝大起恐慌，纠集地主武装加紧镇压，三路北伐军先后失利，汴梁又落在元军手里。
元王朝又用高官厚禄招降了张士诚，刘福通保护小明王逃到安丰后，受到张士诚的袭击，刘福通在战斗中牺牲。北方起义军经过十二年的战斗，终于失败。