秋高气爽，万里无云，正是骑马打猎的好时候。

刘表酷爱经纶，也是占有一州之地的领袖人物，骑马打猎不在话下。只是年过半百，不复往日雄风，有损兴致。

天色渐晚，远山含烟，群鸦归林，郊外树林中沙尘滚滚，狗吠马嘶，呼啸而过，队伍携猎物归家。

刘表一身戎装，跑在前列，悠然自得，欣赏城外秋景。转头打量身边护送自己的长子刘琦，身形修长，眉目有情，唇红齿白。不知是明亮的双眼还是略显厚实的嘴唇，给这副俊秀面容增添了沉厚稳重的气质。刘表眯眼细瞧，喜上心头，当真觉得儿子与自己年轻时别无二致，风度翩翩，忠厚沉稳。

“琦儿今日成果如何？猎得多少？”刘表眼中满是疼爱。

刘琦快马赶上几步，靠近父亲身边，略低头，谦逊回话：“回父亲，猎得野狐两只，野兔四只。”

不过是闲时打猎，这个成果算不上多，可也充得过。谁料小公子刘琮骑着匹枣红矮马，由舅舅蔡瑁护着过来，直起背，眨着晶亮的眼睛，笑得天真又狡黠，“大哥哥输给我了！我一头鹿就能顶过你了！我还打了三只兔子！”

“不害臊！那鹿是你打的吗？不是你舅舅，你个小人儿能打到鹿？”刘表笑骂，他扭过头看看小儿子刘琮，说起来，这孩子更像是他母亲蔡夫人，机灵好胜，从小就是要风得风、要雨得雨的霸王样子。

“哼，反正是我发现的！刘琮噘嘴不服气，伸头望望刘琦，“等我像大哥这么高这么大的时候，我一定比他厉害！”

刘琦只当他是小儿顽劣，弟弟与哥哥攀比，不是坏事，说明他这个哥哥还是叫弟弟敬佩的，认真夸了句，“琮弟小小年纪就骑术非凡，又有蔡将军教导，将来一定前途无量！”

话音刚落，刘琮抢白道：“不消大哥如此说，我自然是前途无量！”

颇有些蔡夫人盛气凌人的架势，母子一个模子刻出来的，刘琦笑笑，不是滋味，不再多话。

刘表被小儿子这么一提醒，左看右看，是觉得长子的猎物少了，“琦儿今日精神不好？”

刘琦被他一问，早有应对，拉着缰绳，神情自若，微微躬着腰，“儿子记着前几日先生的教导，仁爱谦和，不可过分捕猎。故而今日不敢大肆射杀。”

刘表听完，并无评价，只是瞥了瞥刘琦的眉眼，瞧出些不同来，眉眼果然还是更像他生母，细腻柔顺，和自己不同。念及此处，微不可查地叹了口气。

刘琮人小鬼大，歪着嘴憋笑，扔过去一句，“哥哥要娶妻了才这样！怕新娘子不喜欢他！”

“小公子！”蔡瑁出声训他，“不可对大公子无礼！”

刘表皱眉，追问：“这话从何处讲来？”

刘琮察觉父亲和舅舅都有些不悦，在两个长辈间来回晃晃脑袋，蔡瑁冲他使个眼色，父亲的问话又不得不答，拿不准，蔫蔫答：“我、我听别人说的……”

蔡瑁观察刘表面色，刘表不多追问，淡淡“哦”了一声，就拿些别的话题来闲谈，似是不曾在意，也就放下心来。

回府后，蔡夫人早就在后堂准备好酒菜。蔡瑁是蔡夫人亲弟，留下来同饮。一家人吃到月至中天方罢。刘表喝得醉醺醺，被侍女扶回卧房解酒休息。刘琦、刘琮各自回房睡下。

蔡瑁多灌几杯，有四五分醉意，和姐姐聊起刘琮近日学业，没说几句，就谈到大公子刘琦身上，“薛家的事，姐姐究竟是怎么想的？”

蔡夫人两个眼神飞去，丫鬟纷纷退下。蔡夫人听里间传来丈夫酒后鼾声，这才放心，走到弟弟身边坐下，低声说：“我还没全想好，你帮我出出主意？”

蔡瑁冲卧房撇撇头，“小公子今天说漏嘴，被主公听去。”

蔡夫人转过身，挥挥袖子，不满道：“被他听去又怎样？我是大公子的母亲。大公子到了婚配年纪，我这个母亲做不得主吗？”

蔡瑁知道二姐自小骄矜惯的，不能忤逆，顺言安抚，“弟并非此意。只恐主公怪罪。姐姐是怎么考虑的？”

“哼，逃难来不到一年，就惦记起刘家的门楣来。是觉得偌大荆州没有好女子了吗？”蔡夫人是本地士族出身，对外来人就有几分排斥，又嫌薛家刚来，置办产业，做起生意，风头过大，“仗着祖上是紫薇舍人，便觉得到哪里都是贵客。可惜，荆州不是金陵。”

“那依姐姐的意思，是要拒绝薛家了？”蔡瑁试探问道。

蔡夫人深吸一口气，自己斟杯酒，“若是给我琮儿，当然配不上！不过，是给大公子，那我就拿不准了。”

蔡瑁见姐姐与自己不谋而合，点头赞同，“大公子也到娶亲年龄，主公时常记挂。快则今年，迟则明年，定要他成家立室的。若能为大公子求得这门亲，比日后娶本地名门千金，要更有利些……”

“一则，薛家与荆州政务毫无干系，更无人有军权。与薛氏结亲，我们就不愁大公子岳家那头的势力。二来，便如姐姐所言，薛家不是本地家族，也不能拉拢荆州士族……”

几句话听得蔡夫人耳满心满，可转瞬即逝，又犯起愁来，“是好。可是咱们想到的，他未必想不到啊。”

“主公？”

“他可不糊涂。凡事替他那长子考虑着呢！”蔡夫人饮酒，恨道，“他能同意给儿子娶这样的姑娘？”

蔡瑁手指在桌上“笃笃笃”叩了半天，“未必。往好处看，薛家毕竟是金陵名门，纵使不比从前，也是家大业大，在荆州生意做得颇有声势，以后不能小觑。而且我听说，他家的姑娘，有些不比寻常之处……”

蔡夫人别有意味地侧目扫一眼，“是不错。奔着入宫教养的，我也见过，挑不出不好来。平心而论，荆州城里，模样举止，没有胜过她的。不然，也不至于搬来一年就入你的耳朵。我看，要是不成，你得心里发痒了！”

“姐姐这是什么话！”蔡瑁撑起身子辩驳，“既然如此，姐姐就该在主公跟前多提她的好处。”

“你未免太小看他了。”蔡夫人觉得胜算不大，顿时兴趣缺缺，站起身要走，“不早了，你回去吧。”

“姐姐！姐姐在主公心里还是很有分量的！”蔡瑁觉得机会难得，苦苦相劝，“就是主公不肯，我还有一计。”

“什么？”

蔡瑁挑眉道来：“大公子平日也爱酒色，薛氏真有过人之貌，他必然动心。到时就算主公不愿，也拗不过公子喜欢……”

蔡夫人闻言，细加琢磨，登时心情大好，和弟弟对视一眼，心里那把算盘又打得噼啪响。

送走胞弟，蔡夫人进卧房，却见刘表不知何时醒来，靠在床头，一双眼，不声不响望过来，吓得她几乎以为自己和弟弟的密谋全被丈夫听去。

“醒了不叫人，吓我一跳！”蔡夫人强作镇定过去，拧条巾帕过去给他揩脸。

刘表由她过来，问：“你给琦儿商量亲事了？”

“传到你耳朵里去了？”蔡夫人嫣然一笑，“我正考虑呢！”

“连琮儿都知道了，今天还拿来开他哥哥的玩笑，不像话！儿女婚事，要谨慎。你弄得满城风雨，成何体统！”刘表有些气恼，一拍床板。

蔡夫人看他动气，肯定不服，但是大局为上，还是装出温柔小意来曲意逢迎，“你不知道，继母难做。稍有差池，让那些轻狂人说我苛待继子，随随便便应付他的终身大事，再议论起你来，不是我的罪过吗？”

刘表叹气摇头，摸摸蔡氏的手，“我也知道你不易。琦儿是个懂事孩子，又有才干，少不得替他找个合适的。我留意过，当地世家的女儿不多，适龄的有几个。唉……都不大称心，拖到现在……”

刘表摁摁酒意昏沉的头，“你看中哪家的女孩？”

蔡夫人坐得近些，一手抚上刘表心口，温情脉脉，“多半你也听过。她的哥哥和堂弟还来过咱们府上。就是去岁从长安来的，金陵薛氏。”

“薛氏？”刘表皱着眉头思考，“薛家有个男孩，叫薛蝌的，我听人说起，是有才学。但是他家经商为业……”

蔡夫人细陈好处，“薛家是金陵名门，正巧你和阳翟侯袁公路交好，金陵又是袁公路的地方。再说，他家也是富贵人家，又是皇商，论起人脉关系，自是不差。”

刘表再三权衡，还是摇头，“不大妥……”

蔡夫人见这话说不通，又从薛宝钗身上下手，“常言道，娶妻娶贤。琦儿是个仁孝和顺的孩子，光看门第，不顾性情，我怕委屈他。我四处打听，薛家的姑娘，原先是要进宫侍奉的，礼仪举止，处处都是按照宫中教养来的。我特地瞧过，真是当世无双呢！”

“是吗？”刘表半信半疑，有些动摇，“连你都夸，看来真的不一般了。”

蔡夫人伺候他躺下，自去妆台前卸妆、除下钗环，“生得丰美婉丽，话不多，行事大气。琦儿性子好，就是有时候胆子小。如果能娶这样的女孩为正妻，对他也好。”

这话说到刘表心里，他喜爱刘琦的文人气，又担忧他主见不够，不能裁夺大事。如果能娶个大气有主见的贤内助，帮他成长些，很是不错。

“果真如此，再好不过。”刘表倦意上来，“待我明日派人探查薛家的情况，再做定夺。回头还要问琦儿的意思。”

蔡夫人揽镜自笑，对着铜镜里自己的影子喃喃自语，“他必得喜欢。”

“嗯？”

蔡夫人袅袅转身，扶着鬓发，似一枝浓艳红杏，灿然笑开，“琦儿当然喜欢。”

有刘表这话，蔡夫人行事愈加恣意。一时间，刺史大公子要娶薛氏的消息传遍襄阳城。可偏是在这节骨眼上，薛宝钗忽得病倒，急得薛姨妈请遍城内名医。虽然一再嘱咐下人切莫声张，还是遮盖不住。

七八个大夫来诊治，也不过说是内热不清，引出肺火，咳嗽不止。开几幅清热化瘀的方子了事。

薛宝钗房内本就清净素雅，再添上连日的药气，更是显得清苦起来。

“吃了不见效用，不是白受罪嘛！”莺儿看宝钗忍苦喝药，接过空碗，送上漱口的清水，抱怨，“姑娘原先还不让说，现在弄得全家担心。”

薛宝钗靠在床背上，不施粉黛，淡淡说：“你不懂。不要出去乱说。”

“姑娘……”莺儿服侍宝钗多年，宝钗不大把悲喜放在脸上，但她是真觉出自从姑娘看了那本《春秋》，整个人都不对，“姑娘有什么心事，还是说出来好。像林姑娘一样整日发愁，可怎么好？”

“你这丫头，我并没有什么事要愁的。”薛宝钗依旧面无波澜。

油盐不进，莺儿束手无策。宝钗的病其实并无大碍，家里着急也是因为她甚少生病，又拖了许久，正巧逢上同刘家议亲的事，想着今早治好，才慌神。唯独莺儿觉出宝钗的异样不在内热，而在心里。

她说不上。姑娘不气、不愁、不怨，也没有放不下。若说是为了亲事，她从未开口说过一句不情愿的话。无非还是淡淡的，不反对，也不热情。

说来也怪，姑娘本不愿声张，可前几日发了病，又叫她告诉太太大爷，帮她请医生来。

莺儿觉得她像在和什么人、什么东西较劲。就像多年前，她和兄弟们偷跑去书房看□□，被老爷太太打骂，不哭不闹，就那么坐着，拒人千里之外，和自己、和不知道什么人较劲。

后来，也就万事不在意了。父母说什么，她便听什么。但莺儿知道，她凡事心里都有数。该做的，她会做。但她喜不喜欢，愿不愿意，没人在意。

莺儿也不知道她自己究竟在不在意。她自己都不在意了，还有谁为她在意呢？

莺儿回过味来，姑娘这般情形，多半是对亲事有异议，又无可奈何。她看房内无人，挨在床边，小声问：“姑娘心里不愿意，何不说给太太听去。太太那么疼姑娘，兴许……”

莺儿说了一半，便觉得嘴似蜜糖黏上，难以启齿。她何尝不知，婚姻之事，不是她姑娘做得了主的。

当即越想越凄苦难言，薛宝钗仍半坐在床上翻《春秋》，莺儿先哭起来，宝钗把书反扣在膝头，讶然问：“这是怎么了？我好端端的，你又哭什么？”

莺儿跪在床边，一边抹泪，一边抽泣，“我心疼姑娘，姑娘往后怎么办呢？万一像林姑娘……”

提到黛玉，宝钗心尖一痛，别过脸去，“又和林姑娘有什么干系……”

宝钗神思悠悠，自己也理不清头绪，“你要是担心这个，大可不必。我和她不一样。她是为了真心才那样。我和她终究不同。”

她没有真心托付的人，不是为了情情爱爱才不愿接受与刘琦的婚事。

假如没有那日在刘府后花园和诸葛亮的一番谈话，没有好奇追问，没有这本《春秋》，又或者早在来时不曾在隆中落脚，没有动那盘棋局，她现在已经欢欢喜喜，顺了母亲的意思，准备嫁衣，去做荆州刺史家的长媳。

她竟想问问诸葛亮，凡事看得透，究竟是什么心情？

莺儿打量薛宝钗动容，不住地想法子，“姑娘，莺儿说句本分外的话，姑娘不愿意，只能想办法。姑娘帮不了自己，我帮不了姑娘，姑娘想想可还有人能帮？哪怕想想，总没有坏处。”

嘴上这么说，心里都有数。两人的视线不约而同落在那本《春秋》上。

莺儿到诸葛家的时候，正是清晨。轻纱似的薄雾中，就见诸葛亮和一人站在门前，牵着毛驴，背着行囊，仙风道骨，不似凡尘中人。

“先生！”莺儿快步过去，怕诸葛亮离开，“我是来还您这个的。”

诸葛亮看这丫头面善，接过书，是自己送给薛宝钗的《春秋》，明白她是薛宝钗的丫鬟，笑问：“怎么？你们姑娘不肯要？”

“不，不不！我们姑娘很喜欢这本书。”莺儿记着宝钗的话，生怕说错一个字，“只是我们姑娘说了，先生本该是解惑的，却叫她徒增烦恼。”

诸葛亮身边那青年兀自捧腹大笑，唬得莺儿以为自己说错话，不敢继续说了。莺儿端详，这人长得面貌丑陋，一见难忘，当是来时路上给薛大爷指错路的那位庞先生。

“庞先生，是我说错话了？”

庞统笑得前仰后合，摆手道：“我不是笑你，莫怪莫怪！我是笑我这朋友，生平不管闲事，一出手，就惹上大麻烦！”

莺儿听他话是讽刺自己姑娘是大麻烦，禁不住气恼，奈何有求于人，少不得忍气吞声。

诸葛亮不疾不徐，语声温和，“那你家姑娘希望我如何呢？”

“哎！孔明，你这就为难人了！她们女人家，受拘束得很，你休要再扭捏！”庞统看莺儿窘迫，解围，“你不是自诩足智多谋吗？眼前就是困局，人家盼你出计破局呢！”

莺儿连连点头。

“要想破局，并非难事。”诸葛亮敛容，正色道，“但如此一来，我坏人姻缘，非但不是行善，而是作恶了！换作其他事，我也不是不能答应。但姻缘一事，又非寻常小事可比。刘家乃皇室宗亲，又是一州之主，你家姑娘来日后悔，我如何担待得起？”

庞统想到怪话来逗他，碍于自己这位好友品性超脱，又有丫鬟在场，不好乱开玩笑。

莺儿犯难，她哪里敢担保，姑娘又不在，真是左右为难。

“你还是回去吧。”诸葛亮牵起毛驴就要走。

“先生，先生等等！”莺儿索性豁出去，“我们姑娘素来便是万事藏在心里，姑娘想的，我不敢揣测。只是，我们姑娘委实没有办法……”

诸葛亮心软，垂眸，良久，才问：“她怎么说的？”

“我只问姑娘，姑娘帮不了自己，我帮不了姑娘，姑娘想想可还有人能帮？”几句话说得她面红耳赤，“姑娘就让我拿书来找先生。”

诸葛亮沉默不语，不知是哪句话让他转变心意，他独自回屋，没过多久，带着一只锦囊出来，交给莺儿，“回去给她。我能做的，仅此而已。你们姑娘很聪明，但她想错了一点，我终究帮不了她，除了她自己，没人能帮她。”

“做与不做，由她决断。”

说完，便骑上毛驴，同庞统一道，往城外去。

“想不到，孔明对她有意。”庞统啧啧感慨，“我还记得她……与你相配得很！事先说好啊，不能少了我的喜酒！”

“士元兄休要胡言。不过解人困境，举手之劳。”

庞统瞟他一眼，“呵，你这举手之劳把司马德操（水镜先生司马徽）都搭进去，说不定我都跑不了，可真是‘举手’啊……”

诸葛亮笑笑，“果然被你料中。”

庞统甩甩鞭子，“你真喜欢，不如趁伯父身体还好，把事成了，也算圆他心愿。”

诸葛亮摇头，“士元可知我此番邀你去隆中为何？”

“不是去找黄老先生他们求教兵法布阵吗？”

诸葛亮摇头，难得见到他面带愁绪，“伯父病势已沉，恐怕时日无多……伯父一走，家中生计无人支持。我想去隆中觅块好地，筑间茅庐，以后带母亲和兄弟搬去隆中。”

“这……”

“所以，士元。”诸葛亮挥挥袖子，轻笑，“不论她做何选择，我与她，并无后话。”

正是二者本是淡泊人，逢到一处情愫生。