郭嵩焘一愣，随后抚掌笑道：“竟被大帅猜到，这份计谋，便是……。”

未等他说完，曾国藩悠然说道：“便是周郎的杰作，然否？”

周中华顿时惶恐不安，站起身道：“此事乃中华烦请筠仙代为陈述，若有唐突恩师之处，还请责罚中华一人，与筠仙无干。”

曾国藩嘿然笑道：“只怕筱泉也有所闻。”

李瀚章长身而立，肃然道：“中华日前以此策征询瀚章和筠仙，我二人皆以为可行。只因此事与中华有些相关，他不便多言，故而委托我二人代言。大帅，中华此策实乃深谋远略，恳请大帅采纳。”

曾国藩双手作势，道：“你们坐下说话。筱泉，我来问你，这劝捐兴办军械造办局，与中华有什么相关？”

李瀚章更不迟疑，立刻答道：“大帅，中华游历海外数年，非但有陶朱之才，与西洋机器制造之法也是了然于胸。中华更与数年前便在上海兴办新式学堂，教授西洋课程，研究格物致理，甚而派遣学童出洋学习，如今已是人才济济。若论兴办军械造办局，中华实为不二之人选。中华为避‘计为几出’之嫌，故而才有今日筠仙献策之举。中华用心良苦，还请大帅明鉴。”

曾国藩巍然叹息，道：“中华公忠体国，我又怎能不知。只是，此时正乃用人之际……。中华，兴办军械局，莫非舍上海别无他处可行？”

周中华缓缓说道：“恩师，上海开埠虽才十年，渐已成洋夷来华之总汇，如今华洋混杂，百业兴隆，海运肇开，四夷通达，繁华形胜足领一时风骚，关税纳赋渐为国家之重，其地势乃为东南之门户，其险要堪当长江之锁喉。”

“经营上海，整军备武，外则可抵御洋夷，保有长江；内则可威逼江宁，抚卫苏杭。他日恩师浮江东下，犁庭扫穴之时，中华可提一旅之师溯江而上，与恩师东西夹击，何愁乱匪不灭、江宁不复？”

“且此次田家镇之战，我军水师折损泰半，而九江、江宁之乱匪皆凭借长江天险以据守。英夷船坚炮利，天下咸知，中华有意仿效西洋战舰，在上海兴办铁甲船厂，若能造出新式战舰，以此整顿水师，则长江天险不足守矣！英夷之坚船利炮亦不足畏也！”

曾国藩手拈朝珠，凝神深思，半晌不语。

周中华再次站起身来，拱手道：“中华感念恩师栽培，原该在军前效命。但以国家而言，若能经营上海、劝募捐款、造办军械、整顿水师、团练新军、守卫苏杭、外御洋夷，内破发匪，此乃上上之策，中华不敢为私恩而忘忠义，请恩师准允！”

郭嵩焘也站起身道：“朝廷既然命中华署理松江府海防同知，大帅何不乘此机会奏请皇上，就在上海兴办军械造办局以及船厂，如此则可一举两得，请大帅三思。”

李元度则轻轻说道：“明公，筠仙所言极是，还请明公奏请朝廷，便由中华总办军械、船厂事务。”

刘蓉也慨然道：“明公，中华之才具，足可经天纬地、安邦定国，又岂在于区区湘军之中，蛟龙入海，才可变化万千！”

曾国藩叹了口气，道：“我何尝不知你们的用意。这几番征战，中华都是我军先锋，旌旗指处、所向披靡，实乃我之臂助……更何况我与中华数载分别，如今才相聚数月，着实不忍……。”曾国藩语带哽咽，双目中竟似有泪光隐隐。

周中华扑通一声，跪倒在曾国藩面前，痛哭流涕：“恩师……。”

曾国藩走下座来，用手搀扶起周中华，强笑道：“中华何必效此小儿女之态。还记得当年京师相会，我曾以冰鉴之法为你看相，断言你富贵非常，岂料此后一别经年……呵呵，如今你已是四品道员，国之干臣，鲲鹏展翅，志在千里……我这便奏请皇上，委你以军械、造船总办之责、劝捐募资，以海防同知而帮办军务、团练新军……国藩一庸才尔，怎可误了中华的前程……。”

※※※

十余日后，在长江南岸的某条官道上，一大队人马正急速奔驰，扬起满天尘土，忽听一声断喝，形如长龙般的队列缓缓减速，在一个小山坡前停住了脚步。

但见数骑从队列中驰出，奔向山坡，为首者鲜衣怒马，英气逼人，正是周中华。他驱马直至山坡最高处，只听得一声嘶鸣，已然勒马人立！

少时，另几骑也缓步上坡，却是李显章、李荣章兄弟以及王韬、蒋敦复等，众人在周中华马后勒缰停步，一同观看风景。

此次先由伍元文、伍汉峰等在苏州、江南一带活动，鼓动士绅上书朝廷，请拨江苏籍干员赴上海帮办团练；再由京师之中的肃顺会同兵部，一力推荐湘军中声名鹊起的周中华；最后再有郭嵩焘、李瀚章这两个仁义兄长推波助澜；三管齐下，周中华终于得以以帮办团练之名离开湘军返回上海，并可名正言顺的兴办军械局、造船厂，这番成果，着实是周中华苦心经营终于得来。

至于江苏巡抚许乃钊和苏松太道（上海道）吴健彰双双被刺，以致伍汉峰获任实缺，而自己也得了个松江府海防同知的职衔，却是周中华始料未及。更令他没有想到的是，自己开口向曾国藩讨要两营火枪手随同前往上海，以作骨干基础，居然被曾国藩一口应承。

此时此刻，曾国藩在兵力紧缺的情况下，仍能慨然允诺让周中华带走一千火枪手，这份情谊，已经绝非简单的师生之情，此中知遇之恩，惟有周中华自己才能感受。

※※※

周中华在马上纵目四顾，前方江水滔滔滚滚东去，左右枯藤老树、秋风萧瑟，天地之间一派肃杀；山坡下两营火枪手队列整齐、井然有序，衣甲锃亮、旗仗鲜明，军容极盛；回想数年来的遭际，心中极为感慨。

蒋敦复见周中华沉思不语，笑问道：“公子此时莫非有所感触？”

周中华脸色沉静，语音平缓：“自上海而远赴欧洲，自欧洲再返回上海，投效曾帅，奔波劳碌，……，我来到……此间，已经六年多了，今日才有这一千的子弟，四品的职衔，唉，我究竟是成功还是失败？”

李显章在马上笑道：“中华怎地如此优柔感慨，大丈夫立身于天地之间，所作所为但求俯仰无愧、心之所安，成败得失又何足道哉？”

蒋敦复狂笑道：“好一个‘成败得失何足道哉’！正所谓‘生不得五鼎食，死亦当五鼎烹’，成王败寇，那里计较得这许多。公子，你便少了这份胸襟。”

周中华苦笑道：“我如今只是区区一个同知，不知要到何年何月，才得……一展平生之志？”

“公子此次回到上海，王某好有一比。”王韬在一旁说道。

“哦，比作何来？”周中华谈谈的问道。

“猛虎下山，蛟龙入海，从此大展宏图，青云直上！”

周中华幽然道：“但愿如你所言。”

蒋敦复嘿嘿一笑，道：“公子，有一首前人的诗正合今日之意，蒋某就以此诗相赠公子。”

“克父所说是哪一首诗？”

蒋敦复眯着眼睛，脱口而出：

“万里书车一混同，

江南岂有别疆封。

提兵百万西湖侧，

立马吴山第一峰。”

听到此处周中华忍不住哈哈大笑：“好，等到了‘立马吴山’那一日，你我便在此处痛饮三杯。”

“六哥（周中华结拜行六），此处离上海还有多远？”李荣章早已忍耐不住，不禁开口问道。

周中华举起望远镜向东方远眺，少时，鞭梢遥指道：“哈哈，诸君请看，上海已然近在眼前！”

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