“圣公？”白玉莲坐着原地没有挪动地方，只是淡淡地说，“天下乌鸦一般黑，哪来的圣公？”
“我听说……是一个叫方腊的雇工……”武大郎走到庙门口，向四处望了望没有人，才走回来说，“他自称‘圣公’，在南方起事了！只是不知道……”
“大哥，你怎么又犹豫起来了？”听到南方的起事，白玉莲猛然站起来，义无反顾地说，“我们现在就去，一定会找到‘圣公’的！”
武大郎说得没错，在睦州青溪一带，真的出现了一支声势浩大的起义队伍。
原来，蔡京升任宰相后，与宦官童贯相互勾结，与权臣王黼把持朝政，对外族辽和夏的频频入侵束手无策，只能屈辱求和、岁奉财物，对内则向徽宗赵佶进献“丰亨豫大”的谗言，在京城建造了耗费巨万的“寿山艮岳”，还设置“西城括田所”，大肆搜括京城附近的民脂民膏。
为了弥补大宋朝廷的财政亏空，蔡京又删改盐法和茶法，铸当十大钱，致使币制混乱不堪、民怨沸腾，致使国内赋役日益繁重，“人不堪命，遂皆去而为盗”。
大宋朝廷对人民进行的，是敲骨吸髓的盘剥，而自己却过着纵情声色、荒淫无耻的生活。
为了迎合皇上的旨意，赵佶的心腹宦官童贯，还在苏杭两地设立“应奉局”，到江东各地专门搜集花石竹木和珍异物品，看到哪家有一块比较别致的石头，或者一株少见的花木，“应奉局”的恶棍们就会把黄纸一贴；一眨巴眼的工夫，那奇石珍木，就成了赵宋皇家的专利用品。
蔡京还大兴“花石纲”之役，即在全国征用几千名能工巧匠，昼夜制作象牙、牛角、金银、竹藤雕刻和织绣品，然后运送到京都汴梁，每十船组成一纲，称“花石纲”。
到了大宋京城，蔡京忙命窈窕多姿的美女们，手捧着那些杰作，迈着仪态万方的“猫步”，献给皇帝赵佶，以讨得主子的欢心。
但是，时间一久，徽宗赵佶还是对那些玩意儿失去了兴趣，又寻思着世上的奇花异草、嶙峋怪石，来换一换画家皇帝的口味儿。
心领神会的蔡京和童贯，忙派一个叫朱勔的家伙，去了苏州，在那里设立了“造作局”。
朱勔率领的“造作局”，真是天下难寻的“造作之星”。比如要起运高大的花木，朱勔的喽罗们就会想到一个好主意——拆墙倒屋，并趁机把主人的东西抢掠一空，然后扬长而去。
“花石纲”的直接后果，就是使运河两岸的大批农民倾家荡产，再加上多如牛毛的苛捐杂税，再加上连年灾荒，百姓们就只有妻离子散、家破人亡、尸体遍地的唯一选择了。
因此，被“花石纲”所苦害的百姓们，就在方腊的号召下，“仗义而起”了。
出生于歙州的方腊，成年后到睦州碣村地主家里当佣工，他看到“应奉局”对青溪人民的苛酷勒索，仅每年索取的漆就达千万斤，花石竹木更多，极为愤怒，便决心组织大家起来反抗。
于是，方腊以“摩尼教”为掩护，开始了秘密地发动群众的工作。而摩尼教是由波斯人摩尼创立的，在唐代传入了中国，成为民间的一种秘密宗教。
因为这个教宣传“光明一定能战胜黑暗”的教义，所以在中国又叫“明教”。又由于加入摩尼教的人，要吃素食，断荤酒，人们又称之为“食菜事魔教”。
摩尼教主张“是法平等、无有高下”，提倡大家聚财、帮助贫穷教友，同教的人都称“一家”，因而，得到了贫苦农民的信任。
方腊自任摩尼教的“魔头”后，便吸收大批教徒，组成了起义军的基干力量。
这样，一首美丽的童谣，开始在江南大地流传开来:
“十千加一点，
冬尽始称尊。
纵横过浙水，
显迹在吴兴。”
这“十千”是“万”字的隐寓，加一点便成“方”字，冬尽为“腊”，称尊就是“南面为君”的意思。
公元1120年的一个秋天，看到“起事”的时机已经成熟，方腊便召集数百名苦大仇深的农民，聚集在自己劳作的漆园里，打起“除掉朱勔”的旗号，杀牛祭天，开始了誓师大会：
“国和家是相连的，国好比一个大家庭，如果在这个大家庭里，小辈们整年没日没夜地劳动，好不容易挣了一点粮食、布帛，却被他们的兄父毫不吝啬地挥霍了，小辈稍微不称他们的心，还挨他们的鞭打……大家说，这合理不合理？”
大伙儿齐声回答：“不合理！”
“那些做父兄的，不仅浪费了我们好不容易得来的东西，还拿家里的财物去讨好敌人，以求得同情，你们说合理不合理？”
大伙儿愤怒地回答：“哪有这样的歪理？”
“现在，官府的赋税劳役越来越重，可那些大官儿们，还要敲诈勒索我们。老百姓好不容易生产了一点点儿的漆和纸，却被他们搜刮得一干二净。我们一年到头辛勤劳作，结果，一家老小还得忍饥挨饿……大伙儿说，我们该么办？”
人们群情激愤，振臂高呼：“教主，下命令吧，我们反了！”
于是，方腊假托“得天符牒”的天意，立刻率领农民杀死方有常一家，接着以帮源洞为革命据点，号召贫苦农民揭竿而起。
起义军势如破竹，所到之处，捉拿官吏，一律处死，决不姑息养奸；坚决镇压恶霸土豪，焚烧他们的院宅，没收他们的财产，并平分给贫苦的农民。
不久，作为这支声势浩大义军统领的方腊，自称“圣公”，建元永乐，设立管职，封赏将士；将士们头裹各色头巾，作为管职大小的标志，
这时，化名叫“文郎”的武大郎，和化名为“武杰”的白玉莲，正好来到了江浙地区，正好遇到了方腊领导的轰轰烈烈的农民大起义。