第二天，桑洼村所有应考的蒙童都在村口集合。远远地看见打着旗子的牛车队过来，要出发了。多少母亲都搂着自己的儿子，哭得个昏天黑地。甘娘子倒没有搂着甘虎哭，只柔声说：“好生去考，别惦记娘。”
甘虎看看甘娘子，忽然说：“娘亲，孩儿已跟你差不多高了呢。”
甘娘子身量不高，只有五尺多。甘虎食量大，又勤练陈十一传授他的燕云长歌诀。今年虽然只有十二岁出头，身高却也有五尺多，看看赶上甘娘子了。
甘娘子听儿子如此一说，凝神再看，才发觉甘虎的肩头果然已差不多与自己齐平。“我儿长大了……”她笑着揉揉他脑袋，说：“去吧，一路小心。”
甘虎背着巨大的铺盖卷，一步三回头地告别了甘娘子，爬上牛车。赶车人胡哨一声，老牛缓缓迈开步伐，车队迤逦向西而去。他们将野宿两天，途径三个巡检司，才能到达目的地。
与此同时，各处乡村都有这样的牛车队渐次出发。目标都是一个——河阳县城。政和五年四月一日的县学入学大考，汇聚了河阳县左近数千户接近一万考生，一时引为盛事。
3月16日，桑洼村及附近村寨联合车队进了河阳县。甘虎和其他考生一样，都是第一次来到县城，个个土包子一样坐在牛车上东看西看，惊叹好高的城墙，好大的房子。
塾师老秀才骑个瘦毛驴走在牛车队最前面，拈着胡子摇头晃脑，得意非凡。今科县试，他夹袋中颇有几个得意门生，都经过他手把手地教导，人人将九经读得精熟。以老秀才纵横科场数十年的经验，他们今科必定名列前茅，必入金牌书社。在这些得意门生之中，他尤其看重甘虎。常常对人放言：“此子十年后不登庙堂，是无天理！”
下榻处是一家简陋的客栈。经费有限，也是没有办法的事。好在桑洼村蒙童都是些小孩，也不太在意房子破不破，倒是只顾着好耍。甘虎刚把铺盖卷放好，便有同村的三个小孩来约他出去游逛。这三个小孩名唤沈浪、孟宪、赵明诚，都是平时一起玩熟了的。
小孩天性都爱玩，甘虎想了想，颇有一点想去的意思，但又带些犹豫地说：“保正爷分付过，明天要去文庙看县试的考场，大家今天一律早睡……”
同村富户沈家的儿子沈浪，今年也是十二岁，一同来考县学。他是个爱玩的人，见甘虎犹豫，便故意挑逗说：“我听路上的人讲，河阳县里有条豪德寺胡同，是玩耍的极好去处。听说那边卖东西的多如过江之鲫，文有古董字画，武有刀剑盔甲……”
众人中最瘦小，年纪也最幼的一个，名唤赵明诚。他与沈浪是远方亲戚，平时常在一处玩的。见沈浪要挑逗甘虎，他也从旁帮腔道：“那胡同里还有各种吃食铺子。什么鹌子羹、三脆羹、二色腰子、肉醋托胎衬肠沙鱼、两熟紫苏鱼、夹面子茸割肉、胡饼、乳炊羊、排蒸荔枝腰子、莲花鸭、虚汁垂丝羊头、签鹅鸭、葱泼兔、煎鹌子、洗手蟹……”
赵明诚的记性果然不亚于跑堂小二，咕噜噜就报了一长串菜名。但甘虎是个粗茶淡饭管饱的人，听了也没觉得怎样。常言说得好，正是有心栽花花不发，无心插柳柳成荫。甘虎虽然不为所动，旁边另一个人却上了钩——
此人正是孟老保正的孙子，名唤孟宪，今年也来应考。他身量胖大，是个爱吃的人。赵明诚在那里列数各种美味吃食，不觉听得他肚里馋虫拱动。这一番搔到痒处，如何得了？他一个按捺不住，跳起来便大声说：“赵三郎，你这人好奸猾！这一堆菜式真个香得紧，直把我说得口里都滑了。今番不去吃个尽饱，如何忍得住！”
众人大笑，都站起身来。甘虎还在犹豫，被孟宪一把扯住，只好走了。大家一同出门，径直投豪德寺胡同而去。
由下榻处去豪德寺胡同，要经过一条长长的窄巷。这条巷有个不好的名字，唤作寡妇巷。太宗年间伐辽，尽发河阳县精壮男子充入河北禁军。都指望随君王去到边疆，沙场上一刀一枪博个出身也好。谁料得这厢犹在死战，那厢皇上已乘牛车逃得无影无踪。河阳县数千男丁，于高梁河一战全数阵亡。消息传回，哭声震地。河阳全城皆素，人人披麻戴孝。此巷里家家都死了男人，因此得名寡妇巷。
今天日头颇高，暖风微微拂面，桑洼村众人都走得一身小汗。正在热渴时，刚好到了寡妇巷口那棵大槐树下，日头被树荫遮去，顿时一阵清凉。大家正在喊爽，忽然平地起了一阵旋风，团团把地上落叶尘土卷起来，迷人眼目。
赵明诚家里祖上出过道士。据说现在还有些道书留在家中，被他父亲收藏得极为隐秘。他从小听过一肚皮怪力乱神的掌故，尤其敬信鬼神。今天这阵旋风来得邪乎，赵明诚一看，心里立刻打起了鼓。他伸手拦住众人说道：“罢罢罢，今日不去豪德寺胡同了吧。我看这阵旋风来路不正，必是阴神鬼物之类的东西在那里弄玄。这巷又长又阴森，怕是进去不得。”
沈浪听了，心中不悦。他是今天挑头要去豪德寺胡同的，若被赵明诚几句话说得打了退堂鼓，面皮上须不好看。这时大家都正没主意，他站出来一笑：“赵三，你这话好没分晓！我辈读圣贤之书，阳气正旺，怕什么妖邪鬼物。甘哥儿，你说是不是这个道理？”
赵明诚和沈浪都把甘虎看着，巴巴地盼望他支持自己。甘虎左看右看，想了想说道：“鬼我倒是不怕，不过保正爷有分付在，明日定要早起。我看大家还是回去早早休息，免得惹他老人家生气。”
孟宪一心想吃，哪肯听甘虎的招呼。他怕沈浪和赵明诚被甘虎说动了，赶紧跳出来搅局说：“我家老爷子吃醉了酒胡乱分付得两句，你当是东京城里的官家发话么，在那里扯着鸡毛做令箭——依我说，理他作甚，大家趁早去豪德寺胡同，一起吃饭耍子儿，岂不痛快！”
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