至正十九年夏，陈友谅杀了徐老大后自立为帝，刚直重义的明玉珍于是表态道：“我与陈某人同事徐老大，如今这小子弑主自立，我当整兵*他！”
不过，明玉珍见于自身力量的弱小，一时并没有轻举妄动，只是一面以重兵屯夔关，断绝与陈友谅的联系；一面立徐寿辉庙于城南，春秋奉祀。自此，明玉珍自称为“陇蜀王”。
明玉珍有一位重要的智囊叫刘桢，此人系四川泸州人，曾经在元朝中过进士，也跟刘基似的做过小官，后被罢官回家。明玉珍的部将向主子推荐刘桢，说他“才可大任”，于是明同志亲往泸州拜见刘先生。
最后，刘桢向明玉珍建议说：“今天下大乱，中原无主，西蜀形胜之地，东有瞿塘峡，北有剑门关，皆一夫当关、万夫莫开；又地方富饶，沃野千里，所谓‘天府之国’。大王您抚而有之，除去盗贼，养其伤残之民，用贤治兵，可以立业。于此之时，不称大号，以系人心：部下将士，皆四方之人，恐其思乡土，各散而去，大王谁与建国乎？”
也就是说，刘桢建议明玉珍在四川称帝建国，如此一来也就可以维系住人心不散。明玉珍于是欣然采纳了这一建议，只是他还有些准备工作要做。
终于到了至正二十二年三月，明玉珍在山城称帝建国，国号“大夏”，纪年“天统”，又立儿子明?为太子。于此，明玉珍成了中国历史上惟一一位在重庆称帝的人。
明玉珍称帝后，一面加强内政，一面巩固扩大自己的统治区。其中他曾派出部将万胜等攻略云南，结果由于大夏军孤军深入，无法巩固战果，结果遭到了以梁王孛罗帖木儿为首的元军的有效反击，夏军不得不最终退出云南。
至正二十六年二月，明玉珍不幸患上了重病，临死前他招谕臣僚们道：“西蜀险塞，汝等同心协力以辅嗣子，可以自守！不然，后事非吾所知！汝等勉之。”他希望臣僚们团结一致辅佐自己的儿子，不然早晚要被人鱼肉。
不久，明玉珍病逝，时年才不过三十六岁。随后十岁的明?即位，改元“开熙”，母彭氏同听政。
明玉珍的为人也跟朱元璋一样，除了“好文学”之外，就是不改节俭的优良传统。
在明玉珍刚入蜀的时候，东系红巾军的西路军白不信、李喜喜部北伐不成，即转而窜入了四川，被人称为“青军”。青军到处杀人掳掠，川人深受其苦，为此他们与明玉珍部的矛盾也不小；在明部的打击下，青军渐渐消亡，只有少数余部最终东去投附了陈友谅。
明玉珍也算出身于社会下层，他很是注意保存民生，所以“蜀人经李喜喜残暴之余，赖以粗安”，这是他的功绩。不过明玉珍此人又过于刚愎自用，昧于远略，乃至于连个孤弱的云南都未能收服，这是小富即安的他与气吞如虎的朱元璋的最大差距。
此后他的儿子因为年幼暗弱，以至于“政出多门，国事日去矣”，明玉珍生前的担忧终于没能避免。
朱元璋与明玉珍之间也曾有过一些通好的表示，这正是其“远交近攻”的需要。当湖广地区已被朱元璋收入囊中后，至正二十五年九月，明玉珍则不得不再次主动派出使者来应天通好。
朱元璋暂时的大敌是北线的元军和东线的张士诚等部，所以四川方面暂时仍是其拉拢的对象。于是朱元璋派出都事孙养浩等前往明玉珍处，并致书明玉珍道：“曩者元政既隳，天下驱兵者蜂起，往往毒痛生灵，未有能奉天、能拯民以涂炭者也。当是时，徐氏以昏懦见杀，陈友谅窃据荆襄，乃肆强暴，犯我疆场，自取颠陨，又何足言……”陈友谅是自己来我这里找死，我还能有什么好说的呢？所以您不必有什么担心。
另外，在这封信中，朱元璋自比于孙权，而将明玉珍比作刘备，那么虎踞中原的“曹操”自然就是王保保等人了。“王保保以铁骑劲兵据有齐鲁，根培洛阳，招贤纳士，练将养兵，实处中国，其志非小！设使其奸雄如（曹）操，谋有荀?、将有张辽之辈，足下与予岂得高枕无忧乎？”
为此，朱元璋建议出于彼此的利害计，应天与重庆方面应该加强合作，免得重蹈孙、刘的覆辙。
就在这年十月，夏军攻取云南失利的消息传来，尤其朱元璋听说夏军诸将往往暴掠，而明玉珍却无法制止。为此，朱元璋又致书明玉珍，希望他能够严格约束部下。
有人可能会说了：朱元璋这不明摆着狗拿耗子、多管闲事吗？事实上，朱元璋以仁义相标榜，以道德为大棒，可能正是为了将来*四川以先行制造口实；或者他是真心希望明部强大起来，这样两路配合北伐，将来北上的阻力就小多了。
重新建立一个大一统的稳固帝国，显然还不是朱元璋眼下首要考虑的问题。
次年九月，正是讨张战争正激烈进行的时候。此时明玉珍已死，明?遣使来给朱老大送礼，使者在与朱老大交谈中着重突出了大夏国的险要和富饶，明显就是希望应天方面别打他们的主意。
没想到事后朱老大却讽笑道：“蜀人不以修德保民为本，而恃山川之险，夸其富饶，此岂为国长久之道耶？然自用兵以来，商贾路绝，民疲财匮，乃独称富饶，岂自天而降耶？”
他觉得这使者真是本末倒置，而且吹牛不上税。使者离开应天后，朱老大又语重心长地对侍臣们说道：“咱平日做事，只要务实，不尚浮伪。该使者不能称述其主之善，而但夸其国险，这是有失使者的职分啊！咱经常遣使四方，戒其谨于言语，勿为夸大，恐贻笑于人。盖以诚示人，不事虚诞。如蜀使者之谬妄，当以为戒也！
窥一斑而知全豹，明?用人如此，其国事当不难想见。眼下朱元璋还无心（也无余力）进图四川，倒是他可以对重庆方面放心了，尽可以放手先去对付近在眼前的危险的敌人，而基本不须考虑后方及侧翼的安全。后来他又派出参政蔡哲使蜀，蔡哲回来后具言“蜀自明玉珍丧后，明?暗弱，群下擅权”，还向朱老大献上了自己绘制的所经山川隘塞之处的地图，以备将来进取川蜀之用。
可是，有了稳坐山城、无心东向的大夏君臣，张士诚这边的日子却非常难过了，他老兄就要掰着手指过日子了。