吞并前燕之后，苻坚和王猛君臣协力，前秦的形势越来越好。在宁康元年（公元373年）八月，前秦又从东晋手里夺得了梁州和益州。显然，这时前秦的王公贵族们对苻坚优待异族人的政策深为忧虑，所以各种针对鲜卑人的事件便层出不穷。最有名的是在宁康二年十二月，有一天居然有人跑到明光殿大喊：“甲申、乙酉,鱼羊食人,悲哉无复遗!”苻坚命捉获此人，可竟然让他给跑了。结果是“秘书监朱肜、秘书侍郎略阳赵整固请诛诸鲜卑，坚不听。”想来这段时间在朝为官的鲜卑人和羌人都过得胆战心惊的。

宁康三年，前秦迎来了它发展史上关键的一个年头。这年六月，因为积劳成疾，丞相王猛一病不起。尽管苻坚想尽法子，到处祈福，并为此实行天下大赦，可照样没有挽留住王猛这一代名相走向另一个世界的脚步。

王猛死前，叮嘱苻坚：“晋虽僻处江南，然正朔相承，上下安和，臣没之后，愿勿以晋为图。鲜卑、西羌，我之仇敌，终为人患，宜渐除之，以便社稷。”虽然“坚比敛，三临哭，谓太子宏曰：‘天不欲使吾平壹**耶！何夺吾景略之速也！’”，但他后来对王猛提出的这两条似乎都没怎么在意。

王猛去世之后，苻坚倒还是兢兢业业的把本职工作处理得不错。太元元年（公元376年）二月，苻坚下诏“朕闻王者劳于求贤，逸于得士，斯言何其验也。往得丞相，常谓帝王易为。自丞相违世，须发中白，每一念之，不觉酸恸。今天下既无丞相，或政教沦替，可分遣侍臣周巡郡县，问民疾苦。”可见苻坚确实对王猛深为倚重，而且勤政爱民，是一个还不错的皇帝。

同年八月，苻坚兴师西向，平定了前凉张天锡。

这年十月，苻坚发兵三十万进攻拓跋鲜卑的代国。期间发生了这么一个故事，之前征前凉的时候，主将苟苌派扬武将军马晖、建武将军杜周率领八千骑兵西出恩宿，截断张天锡的退路，并让他们在一定的期限内到姑臧会合。

马晖等行进到洼池，遇上了大水，延误了期限，按照军法应当斩首，有关部门奏请召回投入牢狱。对此苻坚表示：“河水春季、冬季枯竭，秋季、夏季暴涨，这是苟苌估计上的失误，不是马晖等人的罪过。如今天下正有战事，应该宽恕罪过责成他们立功。命令马晖等人掉头奔赴北军，攻击代国的敌虏以自我赎罪。”众人都认为相距万里征召战将，难以迅速响应，苻坚说：“马晖等人对免于一死感到高兴，不能按常规去怀疑他们。”

结果晖等人果然日夜兼程，迅速行进，于是赶上了东军。从这故事也可以看出苻坚的确可算是一个体恤臣下，懂得驾驭之道的君主。

年底，因为前秦的攻击，加上内乱，拓跋代国被平定。

太元二年（公元377年）春季，高句丽、新罗、西南夷全都派遣使者来向前秦进献贡奉。

至此，前秦基本统一黄河流域，国势大盛。