张学良易帜前，在南京政府的支持下，他顶住了外忧――日本人的压力。易帜后，他开始考虑如何消除内患，要不然，权力很难巩固。这个内患就是奉军中，举足轻重的人物：杨宇霆和常荫愧。

杨宇霆，辽宁法库人，年轻时入奉军，因其刻苦耐劳，被选送日本陆军士官学校炮兵科，留学回来，深受张作霖赏识和信任，在奉军中平步青云，张作霖去世时，他已官至奉军第四方面军军团长，奉军总参议，是奉军中的实权人物。

常荫槐，祖籍山东，后迁至吉林的梨树县，此人办事认真、肯干，曾做过京奉铁路局长，堪称张作霖的亲信。他与杨宇霆交情极好，沆瀣一气，张作霆逝后，杨宇霆向张学良极力举荐，常荫槐接任被炸死的吴俊升，当上黑龙江省长。

二人受张家厚恩，按理说应当效忠张学良，扶助张学良，可是二人官居要职后，头大尾长，竟不把张学良放在眼里，尤其杨宇霆，素来亲日，在张学良易帜上，与日本人眉来眼去，一直喝反调，在奉军散布，易帜后会被蒋介石吃掉。易帜那天，典礼结束，东北保安委员会全体委员与南京代表人士合影留念，杨宇霆竟当场挟着皮包，愤然离去，并且，二人的公馆也拒挂*，以示反对。

张学良气愤至极，这时，又有两件事呈报到他的案头，促使他起了杀心。一，已转任兵工厂督办的杨宇霆，与常荫愧联名上书，要求张学良拨巨款扩充沈阳兵工厂，张学良曾对二人说东北财政困难，无法筹措，二人竟要动用铁路收入垫付。二，常荫槐成为封疆大吏后，扩充实车，培植亲信，利用铁路资金，擅自编练山林警备队近二十个营的兵力，私隐武装，是军中大忌，此举引起张学良的怀疑。

杨宇霆也觉察出张学良对他和常荫槐的不满，但绝想不到张学良敢杀他，为此，他让家里常年养着的术士，曾扶乩问卜，得乩语：“杂乱无章，扬长而去。”术士认乩语不详，隐有“炸烂吴张，杨常而去。”吴为吴俊升，张是张作霖，杨常自不用说了。但这并没引起杨宇霆的注意，其所作所为自然也就没有收敛。

张学良在杀杨宇霆和常荫愧时，也是犹豫不决，说实的，杨、常二人，辅佐张作霖，功不可没，杀之可惜。可是不杀，又怕后患无穷。无奈，他拿起块银元，抛空掷地，心中想，若是银元人头一面朝下，必杀之。连着六次，都没见人头朝上。张学良认为这是天意。这天是二九年的一月十日的晚上，他喊来警务处长高纪毅、副官谭海，命令执行处死杨宇霖和常荫槐任务。

杨宇霆刚下班回家，听说帅府来电话，邀其去打牌，他没有多想，饭都没吃，驱车前往，刚进入帅府的老虎厅，便与先前到达的常荫槐，被高纪毅、谭海等卫兵扣下，说他们二人，吞贪军晌，贻误战机，图谋不轨。没容二人辩解，枪响了，二人立时毙命。

张学良此时就在二楼，听到枪声，他顿时后悔，想二位重臣，纵有千错，罪不该死，罢其官职，或软禁起来，也不失一个好的办法。他走下楼，看着杨宇霆和常荫槐的尸体，落下泪，吩咐亲信刘多荃代表他，去杨、常两位家中，送慰藉费各一万大洋。后来，又亲笔写信杨宇霆在法国留学的儿子杨春元写，安慰他好好学习，日后为国家效力。

第二天，张学良发布处决杨宇霆、常荫槐的通告，罪名是：“妨碍统一、阻挠新政。”