“壮士，你怎么想起来当兵啦？”

“我早想当兵了，天生一副好力气，扛得起公牛，打得死野猪，有个外号叫‘蛮牛’的，这些年走街串巷贩卖山货非我所愿，还是当兵是条出路.....大哥你们还要人吗？我们峒民个打个都是响当当的勇士，寨里还有相好的兄弟，要是收，我这就回去拉他们过来。 ”

“梅山蛮呀？”

新化、安化一带，向为汉蛮杂居之地，自古称“梅山蛮”。

相传，这里的居民乃盘古氏后裔。chūn秋战国时称“荆蛮”，汉称“长沙蛮”，隋称“莫徭”，唐代以后称为“梅山蛮”。

这一带多深山密林、幽谷深涧和山洞，几乎与外界隔绝。“梅山蛮”长期居住山林，勇猛顽强。他们不害怕猛兽的凶狠，也不惧怕官府的残暴。

北宋以前的历代统治者都想用武力征服他们，但都没能成功。北宋太宗在平定南唐之后，派兵进攻梅山，俘斩峒民数千，激起峒民的反抗。次年，梅山峒民在左甲首领扶汉阳率领下，攻打北宋边界。宋太宗令客省使翟守素调潭州兵镇压，俘斩峒民两万，仍未使“梅山蛮”屈服。

宋仁宗时开始改变对“梅山蛮”的政策，庆历年间，潭州知州刘元瑜派人入梅山，招抚峒民四百余人。后有益阳知县张颉向朝廷建议开拓经营梅山，取消不准峒民耕种与益阳接界之地的禁约。宋神宗时，湖南转运副使范子奇奏请朝廷，对“梅山蛮”“宜臣属而郡县之”。主张对“梅山蛮”“使为士民，口授其田，略为贷助，使业其生，建邑置吏，使知有政”。

宋神宗采纳臣下的意见，决定对“梅山蛮“实行怀柔政策，派专使进山言和。

熙宁五年（1072年），潭州知州潘夙、湖南转运副使蔡煜等受命和平解决梅山问题。他们又委托武冈县尹郭祥正等，分别与梅山各峒首领磋商，终于取得大部分首领的默许。六年，梅山正式归附北宋zhōng yāng王朝。

北宋在梅山筑二邑，上梅山筑一邑，命名“新化”，取“王化之新地”之意；下梅山筑一邑，命名“安化”，取“人安德化”之意。

这便是新化与安化两地的来历，地名一直沿用到后世。因为汉苗瑶等族杂居，民风向来彪悍，习武尚武，多有人从事护院押货这等类似于雇佣兵的行当。

这倒是不错的兵源，军官暗喜。

“蛮牛，你拉一个功夫和你差不多的过来赏你一斤肉，你要是拉一棚人马就让你当棚目，一哨就让你当哨长！”

还有这样的好事？

“好来！我这就回去！”

许大力大喜，他将核桃车都留在了招兵点，一阵风就跑了。

因为周家在湘中名声确实不错，做生意向来童叟无欺，灾年常有救济乡民之举，还与各峒关系交好，并不因汉苗瑶不同族而有所歧视。

在安化新化一带竖起招兵旗，很快就有许多汉民、峒民来投。两三rì间就有各峒扶、苏、向、兰、青、赵、卜、许、陈、邹、刘、罗等姓峒民数百人应募。

过了几rì，来投军的人越来越多，大多是山民与贫苦农家子，他们每rì山里打猎，土里刨食，一年到头也挣不了几两银子。

每个月二两的饷，一石米的粮食补贴，还有每天三餐饱饭，已是想都想象不到的丰厚待遇了。而且一旦合格入伍，马上就发给五两银子一石米的安家费，当真诱人。入选的壮丁拿着粮米一回家宣传，安化一地立刻就有数千人要投军。

这天，周武俊正在让新兵排队入营呢，后面浩浩荡荡来了一队峒民，他们推开前面那些人，为首那人嚷嚷道：

“军爷，我们报名来了。”

周武俊看了他一眼，眉毛一扫，呵斥道：

“都到后面排队去。”

“排队？”

那大汉说道：

“军爷，县里招兵的把总答应我的，招满一哨民勇就让做哨长的，我带了寨子里一百多条汉子来报名，往后大小也是个官了，排队还是免了吧。”

“不守军纪的，要你入营何用？”

周武俊鄙夷的看了看他：

“就你这群新兵蛋*子，也敢在本千总面前喧哗？军营重地，哪个再敢闹腾大板子伺候！”

听到要打板子，老实本分的峒民不敢随意乱动了，老老实实地排起了队。周武俊看着满意，叫过一位文书，吩咐道：

“胥先生，他们单独排一队，辛苦你给他们登记吧。”

这位文书先生正是胥致远，他收了周家的聘书和定金，安排妥当子女，这才上路来到贤童镇湘军大营，做了一名书记。

每个月五两银子加一石禄米的聘金，不仅解决了他的生计，更是让他一家六口生生从鬼门关拉了回来。为此，他真心感激周家的深恩厚泽，做事相当尽心，深得同僚夸赞。

这涟水大营建在涟水河东面一处高台上，名曰高车，面积有数千亩，东面还有一条数丈宽的高车河。这里地势平坦，地形险要，三面环水，只有一处与外界相通的道路。

除了习练陆战，这里还能训练水战，只要把守住陆路通道和码头，外人无法窥视，修得如同一座城堡般坚固。

湘中各族四处招兵买马，东到湘潭，西到麻阳，南到永州，北到益阳，到处撒银子发粮。数rì内便招募了近万民壮，其中光是梅山一带新化、安化两地就有三千多峒民入募，此外还招揽了不少读书人。

湖湘之地人才辈出，象胥致远这样落魄困顿的读书人不在少数。因为开出的条件高，心动的不在少数。

只是各地远近不同，人流还在源源而来。好在周家现在财大气粗，从广东运粮运钱银过来的车队没有阻碍，钱粮足用，便是再来几万人也支应得起。

....

“杀敌！杀敌！杀杀杀！”

肃杀的校场，略显混乱的队伍。

一队队新征来的民勇，穿着藏青sè的大布军服，双手握着长枪，一步一步往前迈进。在广东过来的‘老兵’带领下，倒也初步有了些模样。

看着不到十天，大营就有了鼎盛气象，周晓峰暗暗点头。

“jīng气神倒是不错，以这样的兵想要在一个月内破敌，却是痴心妄想了。”

左宗棠这几天一直在观察，每天粤勇的cāo练，街市上军士的行事，无论纪律还是待人的态度，与绿营与八旗的风气确有不同。有朝气，有进取心，但就此还不足以解长沙之围。

“你我的约定，可只有不到二十天了。”

周晓峰却是早有计划，心里笃定。

“季高兄，你还是等着老老实实给我做幕僚吧。”

骑田岭大捷之后，快马飞报广州，自叶名琛、柏贵以下都是欢欣鼓舞，对粤勇更加关照有加。而为了周晓峰的安全与自己的前程，潘仕成早就安排后续人马出发了。

借着剿匪之威，宵小遁走，路上没有阻碍，又不用运粮，速度比车队行速快。估算时rì，后面大队三五天之内也就跟上来了。

“五千人马，足可破长毛。”

.....

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