宋文帝后六年的一天晚上，建康城武帐冈太极大殿里灯火辉煌，锣鼓齐响，文武大臣，排列两旁，面面相觑，默默无声，宋主刘义隆端坐zhōng yāng，眼睛盯着诸位爱卿，气氛十分紧张。
什么大事使刘宋王朝如此诚惶诚恐?原来是刘义隆自文治以来，人民丰衣足食，一片繁荣景象，不仅使皇帝刘义隆有些飘然，大臣们也竞相上奏献策北伐，以获得皇帝的宠爱，特别是太保王弘的奏章，使向来弱不禁风的刘义隆居然产生了“封狼居胥”的念头，又加上宠臣刘湛、徐湛之的怂恿，刘义隆便下了决心，开展了大规模的北伐行动。
伐魏大战并没有想象中的那样激烈，西路军在檀道济的指挥下，靠着薛安等将领的英勇善战，取得了一定胜利，但围攻渭台的王玄漠用兵不力，节节败退，导致魏军转守为攻，使得宋军一泻千里，江淮诸地尽数暴露在敌人面前。魏军采取不攻城的策略，急速南进，在长江边的瓜步建起行宫，虚张声势，扬言渡江，一举攻克建康城。
眼看元嘉之治的成果将在鲜卑铁骑的蹂躏下破坏殆尽，刘义隆如坐针毡，寝食不安，不得不召集文武百官商议对策。
刘义隆看到众臣到齐，便说道：“拓跋率军来势凶猛，沿途野蛮抢掠，大有攻打建康，毁我长城之意，我们不能坐以待毙！”
众臣听后，个个义愤填膺，纷纷献策，武将们急着请命出征，文官们也摩拳擦掌。
宋文帝令众臣详议形势，看如何对付这魏军。
檀道济出班奏道：“北魏善山战，我军善野战，我须舍短而用长，军卒有强弱之分，选练必须jīng良，cāo练必须纯熟，毋轻举而致败；器械有利钝之别，劲驽长戟利及远，坚军利刃利及近，贵在因时制宜。还有一最有用之法，就是以夷攻夷，可选那些已经降魏的义渠作为前驱，结以恩信，赐以先军，与我军相为表里，然后可制拓跋于死命。”
王玄漠出班奏道：“陛下，军情如火，来不得半点拖延，应速发大军，一举歼灭拓跋，方可稳定百姓之心。”
刘义隆听了连连点头，觉得二位大臣言之有理。他望望其他众臣的脸sè，看出诸爱卿也表示赞同，便说道：“既然如此，拓跋不光是想统一中原夺取朕的皇位，而且也是藐视我朝文武百官，不知哪位大臣愿领兵攻魏？”
大将军檀道济自然领先，王玄漠也不甘落后。
范晔倒是不慌不忙地走了出来。
刘义隆道：“范爱卿还有何良策要献？”
“启禀陛下，”范晔双手拱拳道，“以微臣之见，此次讨魏不能强攻。”
刘义隆道：“依你之言，应该如何？”
“应采取攻心之术。”
“何谓攻心之术？”
范晔道：“陛下可一方面宣布京师戒严，一方面派人到魏营假装谈判求和，给拓跋无机可乘，在魏军麻痹大意之时，趁机出击，方可取胜。”
“此计可使。”刘义隆扫视了众臣一眼道：“不知哪位爱卿愿意前往魏营迷惑拓跋？”
范晔道：“若陛下相信微臣，我愿前去魏营会会那不可一世的拓跋愚夫。”
“准奏。”刘义隆一面下旨范晔去魏营当说客，一面下旨檀道济为征魏元帅，加紧备足粮草，等待范晔传回喜讯。
“寸金难买寸光yīn”。时间一天天流失过去，总是不见范晔转还。建康城内人心惶惶，动荡不安。正当百姓们肩挑手推，扶老携幼，准备外逃之时，范晔扬鞭催马，扬眉吐气地赶了回来。
刘义隆急不可耐地把范晔召进武帐冈大殿，问范晔道：“范爱卿，此番前去魏营，那拓跋有何反应？”
范晔道：“启禀陛下，微臣以三寸不烂之舌，已说服拓跋停战和谈。”
“理由是什么？”
“割让锦州以北地区。”
“时限几何？”
“半月之内。”
刘义隆听罢，当即命范晔为征魏前锋，下旨他在禁军中挑选，还从来没有听说会弹琵琶呢！”
范晔只是与檀道济等人谈笑，假装没有听见。
刘义隆只得点名道：“范爱卿，朕想再唱几句，你可以伴奏吗？”
檀道济推了推范晔道：“陛下让你伴奏呢！”
皇上话说到这份上，范晔不得不出班，从一个歌女手中接过琵琶，立在刘义隆旁边，随着刘义隆的歌声，弹起琵琶来。
刘义隆唱完，范晔也停了下来。
刘义隆道：“弹得好！再弹一曲吧？”
范晔道：“启禀陛下，微臣只会弹这一曲，别的就不会弹了。”
刘义隆虽然有些不满意，但碍着皇亲国戚和大臣们的面，没有加罪范晔，便悻悻离开大殿，回寝宫去了。
秋去冬来，黄叶落尽，雪花飞舞，寒风逼人。
宜都太守范暠自把母亲接往太守府后，这老夫人本应跟着儿子享清福去了，谁知一路奔波受寒，高烧一直不退，夜夜梦话不断，不是梦见了已死的儿子范昂，就说梦见了老爷范泰，尤其近rì以来，时清醒时糊涂，弄得范暠不知所措，找宜都名医诊治，药不愿喝，做好的菜肴不愿吃，至使范暠跪于床前道：“母亲，吃点饭吧，不吃可不行，吃饭才能扛病壮身啊！”
老夫人迷迷糊糊地道：“那，那就叫你爹来喂我吧。”
范暠道：“母亲，我爹回老家顺阳去了。”
“那就让晔儿来喂我吧。”
“四弟范晔在建康做官，回不来呀！”
老夫人一阵梦呓，断续地说：“我……我有愧呀！”
“你有愧于谁？”
“妈我有愧于晔儿呀！”
“你怎么有愧他了？”
“我打过他，骂过他，冤过他……”
范暠道：“四弟不会计较的。”
老夫人道：“你……你去……去把晔儿叫来，妈有话对……对他说。”
“好吧。”范暠见母亲病情危在旦夕，有必要通知姨娘和范晔一声，便吩咐仆人快马加鞭地往建康城赶去……
范晔上朝赴宴回到家中，因无有得到皇上的满意，生怕刘义隆会给小鞋穿，也没有向母亲赵氏问安，便一头倒在自己卧室内，蒙被睡去。
宗柳端来一杯茶道：“夫君，你今天心情这么不好，是不是知道大妈在宜都病危了呀？”
范晔一脸不高兴地说：“夫人，你是怎么知道的？”
“大哥派人专程进京通报来了。”
“来人怎么说的？”
“说是大妈要你前去有话要说。”
“可我公务繁忙，走不开呀！”
“你去朝上告几天假，不就是了。”
“她根本不值得我去看望。”
“那是为何？”
“她过去就没有把我和妈放在眼里，视我和妈如同下人一般，我对她早就没有了任何感情！”
“可你和哥哥范暠毕竟是同父异母，何况你和哥哥又是同朝为官，就是其他太守母亲病危，你不也得去看望看望吗？”
“好了，好了，等两天再说吧！”
说话不及，又来人禀报，老夫人已经乘鹤西去，让范晔赶快去为老夫人送葬。
范晔无奈，又在母亲赵氏和叔父范弘之的再三催促下，这才带上宗柳和儿子范叔蒌向宜都城走去。
当他们来到宜都太守府时，已经数不多，只有麝香、枣膏、灵蒮和詹唐八个字，其实就是皇宫贵族们常用的几种香料的配方。
宗柳不懂其中含义，看着范晔刚写好的《和香方》问道：“夫君，你这是啥文章啊？只不过是几味香料的代名词。”
范晔道：“夫人，别看只是几味香料的名称，可它代表了几位华而不实的朝中大臣呀。”
“你把它们都比作何人？”
“你看那庾炳之，向来忌讳这忌讳那，他不是‘多忌’的麝香吗？”
“那‘枣膏’比作谁呀？”
“何尚之办事混混沌沌，如同‘枣膏’一般。”
“那‘灵蒮’、‘詹唐’又比作哪两位大人？”
“徐湛之一贯虚燥，沈演之xìng情粘湿，他们一个是‘灵蒮’，一个是‘詹唐’。”
宗柳道：“夫君，你这样用《和香方》去讥讽几位同僚，为妻以为不妥，在充满陷阱的官场上，必为同僚们所不容，你要学会自己保护自己呀！”
范晔道：“夫人请放心，以他们几个的才能，远远不是我的对手。我不但让他们认为我有文才，还要让这篇《和香方》为**皇妃们所宠爱。”
范晔边说边得意地哈哈大笑起来。
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