几天之前，李实还只是一个官衔微不足道的七品官，但一道圣旨任命之后，他就成了礼部侍郎……礼部侍郎，是正三品的朝廷大员。若按品级来算，从七品官升三级，为正六品，再升三级，从五品……出使之前，李实拿着大明朝的国书，去找到了代宗朱祁钰的亲信太监兴安，向他诚惶诚恐、小心翼翼的展示问询了一下关于国书内容的问题……李实的小心行事，换来的是一顿训斥：“拿着国书上路吧，管那么多干什么！”——李实明白了皇帝的用意。
轻车简从、历时数月……七月，在朱祁镇的苦苦期盼中，礼部侍郎李实在大漠深处和朱祁镇见了面，在他那个破败寒酸的帐篷里。李实环视了一下帐篷里的环境，呼吸之间，又忍不住的摒起气息，难以忍受那种酸涩的苦味。君臣见面。“太后好吗？皇上好吗？皇后好吗？”朱祁镇涕泪交零，感慨万千。“都好，请太上皇放心。”李实漠然冷笑。太上皇？朱祁镇苦笑。
“这里冷，衣服不够，你带了衣服来没有？”“没带。”“你带吃的来了吗？”“没有。”朱祁镇满心苦涩。沉默片刻，朱祁镇又道：“也先已经答应放我走了，只要能够回去，哪怕是只做一个老百姓！哪怕给祖宗看坟墓也行啊！”说到这里，朱祁镇失声痛哭。李实嗤笑连连道：“太上皇住在这里，才记得以往锦衣玉食的生活吗？太上皇有今日，只因宠信王振，既然如此，当初为何要宠信这个小人？”落难的凤凰不如鸡，一个小小的芝麻官竟然敢用这种口气去嘲讽太上皇——不过，是这种场合之下。
朱祁镇放下了无谓的自尊和威严，用澄明瓦亮，露着破败棉絮的衣袖擦拭眼泪鼻涕，抽噎着勇于坦诚错误道：“我用错了王振，这是事实，而今深感痛悔……”“”既然早知如此，又何必当初呐？现如今的一切，都是你咎由自取——今日当着臣下的面像个女人一样哭泣，却又是何必？哼哼哼哼……”李实结结实实地把太上皇训斥了一顿，便离开了他的营帐。
戒备森严、富丽奢华的大帐里，李实见到了也先，他战战兢兢，诚惶诚恐的向他呈上了大明朝的国书，内心中忐忑不安，惴惴不已：自己这礼部侍郎的官儿究竟能不能够有命做得下去，就只看瓦剌太师也先看过国书之后的心情了：我大明辽阔，人口众多，之所以不去打你，是怕有违天意，听说你们已经畏惧天意，朕很满意，所以派人出使……
李实内心不住祈祷中，仿如奇迹——看完了国书，也先并没有生气：“怎么国书中，并没有提及接朱祁镇回去的事呢？”李实擦了一把冷汗，但却仍是止不住瑟瑟抖颤，对于也先提出的这个问题，他既不知道，也没办法回答……李实回去了，他一路上的心情，就像是展翅自由翱翔在篮天之上的雄鹰——是的，是雄鹰，他本来只是一只麻雀，但现在成了雄鹰！
这次不但升官，还出访见了回世面，骂了一把太上皇……但朱祁镇却还在大漠中等待着。也先却并不糊涂，他从李实的反应中发现这个人并不是什么大人物，而朱祁镇除了在这里浪费他的粮食外，好像也没有什么其他的作用，于是他决定再派一批使臣出使大明，务必把这个累赘丢出去。
情况出现了戏剧性的颠倒。如今的也先只是想从国与国之间的体面上得到一个说法，然后就可以顺理成章的送那个废物回去，但，他之后先后六次派出了出使团，却始终没有得到一个明确的答复，也先真的急了——瓦刺部落的真诚，却让朱祁钰很是感到头疼，大臣们又议论纷纷……
朱祁钰无奈之下，只得故伎重演，又给了这个所谓使团一封国书，当然和上次一样，这封国书也压根没提接朱祁镇回来的事情。这次朱祁钰随意指派出的官员，名字叫做杨善，都察院右都御史，其实也并不算是个多么大的人物——这也正是朱祁钰挑选他去的原因之一。
杨善这次来，同样没有带什么东西，要说带的话，他只是带了一张嘴而已。“你们的国书上，为什么又没有写要接太上皇呢？”也先话语中的意蕴，特别强调了那个又字。杨善吃饱喝足，哈哈一笑道：““这是为了成全太师的名声啊——国书上故意不写，是为了让太师自己做这件事，您想啊，要是在国书上写出来，太师您不就成了奉命行事了吗？这可是大明的一片苦心啊！”
听到这里，也先大喜过望。可是这时，帐下有也先的部属出言叫嚣道：“你们怎么不带钱来赎人呢？”“太师不贪财物，是男子汉，必当名垂青史，万世传颂！”也先摆手制止属下继续盘问的话头和兴趣，起身大笑道：“好好好，好一个杨善，说得好！”他苦心等待之下，终于找到了送朱祁镇回去的最合适的理由——虽然那只是一张巧舌如簧的嘴。回归的前夕，伯颜帖木儿陪着朱祁镇一路相送，一直到了大明朝的疆域附近，再往前走，他随时都有被抓住的危险。伯颜帖木儿拉住朱祁镇的马头，声泪俱下：“今日一别，何日方得再见？珍重！”………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………
杨善立了大功，但他得到的封赏只是从右都御史转为左都御史——因为他带回来了一个当今皇上不想见到的人。无论朱祁钰是如何想法，但至少朱祁镇的心情是非常好的，他回家了！关于如何迎接朱祁镇回归的仪式上，朱祁钰和大臣们的意见很难达成统一。
有人道：“奉迎宜厚，主上当避位恳辞，而后再受命，如唐肃宗迎上皇故事。”又有人道：“礼失而求诸野……”还有人道：“先祖理制，三纲五常，岂可崩坏……”朱祁钰恼羞成怒之下，终至大发雷霆：“将那说退位让贤的给我抓起来，打入天牢……仪式从简之事，乃是朕遵从太上皇书信嘱托，具言迎驾礼仪一切从简，朕怎能轻易违之？难道你们以为朕愿意破败理制，遭人诋毁吗？第从朕命，无事纷更，若再有胡乱荐言者，当如那人一般论处！”
一抬轿子，两匹马，将太上皇朱祁镇接回了景泰帝朱祁钰为他特意指派的寝宫——东华门外一处十分荒凉的破房子。但朱祁镇并不在乎，大漠的风沙，也先的屠刀，喜宁的诡计，他都挺过来了，还有什么事情是他不能够承受的？再次见到那久违的亲人，曾经风姿绰约、明眸善睐、仪态万方的钱皇后，朱祁镇不由哽咽愧悔不已——她哭瞎了一只眼睛，腿也瘸了一条……
朝堂之上，百官上书，要求参拜太上皇。朱祁钰一意而否决：从今往后，任何人不得参拜！不过，对于朱祁镇安全防卫方面的事情，朱祁钰做的还是颇为用心——他派遣了若干对朱祁镇不满的人来服侍他，派出锦衣卫把南宫内外严密包围。为了他的生活能够安静，不受打扰，他命令，任何人都不许去看望他，他的所有生活用品都由外界定期定时送去。
王直、胡滢等大臣前去看望，均被忠诚的守卫给拒之门外。不只是大臣们，朱祁镇自己也意识到了一个现实到不能在现实的问题——他只是一个囚犯。面对这种心酸凄凉的境况，朱祁镇却并没有表现的悲观绝望，他黯然一笑，在皇权游戏的面前，亲情又算是什么？
朱祁镇十分平静，就算他的生活必需品都不能保证，他也没有闹事。他没有向朱祁钰提出什么要求，因为他知道，就算提也是没有用。他没有其他的经济来源，迫于生计，钱皇后做起了手工活，托人拿出去换点吃穿用品——生活清苦，但朱祁镇表现的很是满足和欣慰，能够和至亲至爱、对他长久以来不离不弃的女人在一起相偎厮守，他此生已别无它求……
他们生活中仅余不多的乐趣，就是坐在院子里的大树下，聊聊天，说着彼此体己关切的话……可是，就连这样简单的生活，他的好弟弟也不愿让他过——大树被砍掉了。朱祁钰给出的说法其实也很合理：树荫会隐藏刺客，这不利于太上皇的安全防卫。
朱祁镇默默地忍受着，依然以他诚恳真挚的态度去对待他身边的人，慢慢地，那些被安排来监视他的人也被他的真诚和处变不惊打动，成为了他的朋友……为了斩草除根，免除后患，朱祁钰打算废掉皇太子朱见深，把帝国未来的继承人换成自己的儿子朱见济。只有那样，他才能安心在这张龙椅上坐下去。
不久之后的一天，朱祁钰召集内阁成员开会，会议的内容并不难猜测……五月，皇太子朱见深被废。十一月，朱祁钰受到了沉重的打击，他的儿子，帝国的未来继承者朱见济去世了。立太子的事情，又一次被提上了日程。朱祁钰急眼了，由于国事操劳，他的身体大不如前。他的脾气也越来越暴躁，疑心也越来越重。
不久之后，他害怕的事情来了，两个不识时务的大臣上书，要求复立太子朱见深：父有天下，固当传之于子，太子薨逝，遂知天命有在。上皇君临天下十四年，是天下之父也，陛下亲受册封，是上皇之臣也……朱祁钰暴跳如雷，当即下令，将二人抓捕下狱，严刑拷打，并要求他们说出和南宫之间有何密谋。