小老板满脸无辜地走过来说：“客官怎能胡乱冤枉人？无论是本地人还是外乡人，我都是从同一口锅里舀出来的米粥。”

我操着一口金陵官话跟小老板说：“听我口音你就该知道，我们是从京城来的。来之前满京城的流民都说你们荆州的米粥最好喝，我是听了传闻才专门寻着冠绝天下的米粥而来。”

我又喝一口米粥，满是嫌弃地说：“这米粥普通得很，跟京城的米粥也没甚差别。莫不是你家店看不上我们外乡人，故意不给我们好米吃。”

小老板的脸色顿时变得比我还嫌弃，他甩着肩上的汗巾说：“那群没吃过饭的饿死鬼，见到什么不说好吃。不瞒你们说，流民来的时候我家铺子也给流民布过粥，不过那时候我用得米可不是你们今天吃到的米。”

我拍着桌子叫起来：“我就说你家有好米不给我们吃，你刚才还不承认！”

那小老板的神色更加委屈，“我是真冤枉啊！我给你们二位吃的米是我们湖北今年产的新米，我给流民吃的米是我从米贩子手上买来的三年陈米。”

正好此时生意清淡，小老板唤他妻子去招呼生意，他摆开凳子跟我们一桌坐下说：“流民来之前，我听说那些饿死鬼饿红了眼，到了新的地方讨不到米吃就吃人，而且是去别人家里把小孩子抢出来生吃。

“我和我婆娘都怕得很哪！刚好我家又是粥铺，流民来了肯定最先到我家讨饭吃。说来也巧，那时候有一群从汝南来的商人带了好多陈米过来。

“我也没问那些陈米的来历，不过那些陈米的价格是相当便宜，买一斤新米的钱可以买二十斤陈米。我和我婆娘一合计，我们就买了二百斤陈米，算下来也就只花掉买十斤新米的钱，前后我们也不亏。”

我问小老板：“你们一口气买那么多陈米，流民总共在你们这里待了不到三天，那些米都吃完了吗？”

“怎么可能吃得完！”小老板貌似有些懊悔道：“我没想到流民来得快，走得也快。当时我们家家都怕得很，好多家都跟汝南商人买了米，全城数我家买得最多。流民走后我这还剩七十斤陈米。

“陈米口感差，我们荆州人根本不吃。我没办法把那些陈米拿来熬粥卖，就连乡下养鸡的农夫都看不上那些陈米。现在那七十斤陈米还囤在我家仓库里。”

小老板好心劝导说：“流民是被饿惨了，所以吃什么都觉得好吃。我家卖的粥就是普通米粥，你们要是吃不惯我也没办法。”

我跟苏远交换一个眼神，然后我对小老板说：“我在京城听流民说你们的米粥好吃，听得我嘴馋了半年。既然来都来了，不亲自尝尝他们传说的米粥我还真是不甘心。管他好吃难吃，我想跟你买两斤你布给流民的米。”

小老板一听就笑了，他摇头说：“你二位这是好日子过多了，非要找点新鲜的东西尝尝。反正那些陈米留也不是丢也不是，我干脆送你两斤，你要嫌不够我送你十斤都行。”

“那就感谢这位小哥替我圆了心愿。”我弯眉一笑，坚持说吃不到陈米绝不罢休。

苏远力气大，既然小老板承诺送我们十斤陈米，苏远也不跟小老板客气，去他家仓库里扛上十斤陈米便走。

回到客栈，我从怀里掏出荷包，拆开其中一个封死的布袋说：“敬贤哥哥帮我看看，这两份米是不是同一种米？”

苏远早就按耐不住好奇心，他捧起两把米，站在窗口对着光线仔细观察。

我也跟着苏远一起观察，我各捏起一粒米，闻一闻气味，然后塞进嘴里生嚼。

苏远抿了抿唇说：“我觉得是同一种米，无论是成色，形状，大小都差不多。”

苏远也跟我一样，各捏两颗米塞嘴里生嚼，嚼完之后苏远更加笃定他的判断：“不错，是同一种米！”

我松口气说：“只要是做假，无论如何都会露出破绽。我们离蛇头越来越近了。连赈灾粮款都敢动，这群人觉得他们的脑袋是有多结实，绑在脖子上怎么晃都掉不下来。”

苏远稍有沮丧说：“之前是我疏忽，派来调查的人没能查处结果。”

我安慰苏远说：“这事还真赖不到敬贤哥哥头上，你派来调查的人说不定就是监守自盗的人。我们只需沿着这条线索找下去，我就不信查不出任何蛛丝马迹。”

每个国家都有一套应对战争和灾难的应急储备，其中以粮食流动性最大。

大安的策略是确保国库中随时存储足够朝廷和军队食用三年的粮食。每年秋收的时候，当年的新谷子会被收入仓库，然后已经囤放了三年的陈谷子会被拿去市场上销售。这样既能保证国库充盈，又能保证稻谷的存放时间不会过长。

这次甘肃地震，朝廷便是调取了陈米拿去赈灾，结果赈灾用的粮食和银子辎重都连人带钱半路丢失。人和辎重都是固体，不可能凭空消失。人要么死了要么躲起来了，辎重的话很可能已经流入市场。

流民南下，沿途的恐慌情绪并不重，原因是流民南下的整个过程中沿路的物价都没有出现上涨迹象。

这样的事情是非常不合情理的，流民人数众多，仅只是逃到京城的就有四万人，这么多人一同出发，途中必然大量消耗粮食。

像荆州这样的城市大，应激能力强，来四万流民还能扛得住。但是小村镇就不行，小乡村库存的粮食根本无法应对这么多流民。

综上一切都只能说明一个问题，有人在沿途根据当地情况适量投放多余的粮食进入市场。赈灾的粮食不见了，流民路过的地方又刚好出现多余的粮食。根据这条线索，我从一开始就怀疑赈灾粮食是被劫匪沿路熬成粥给流民吃。

沿路投放粮食的人非常有组织有预谋，他们带着大批粮食南下，每次都只比流民提前一两天现身下一个城市，威逼利诱之下以低廉的价格将赈灾粮食贩卖给当地人。流民寻着这条运米路径，没头没脑地跟到了京城。

我在窗边寻个凳子坐下，看着楼下人来人往的街道说：“蛇头这次造反不成，要等下一个造反机会恐怕不易。”