得益于最近这些年来的暖冬，天下的河流一直没有结冰，淆水自然也是如此。荆州水师的战船，鼓起风帆顺流而下，行驶甚为迅捷。一天一夜之后，就是十一月四日一早儿，终于抵达了竟陵附近。从此之后，船队将由淆水转入沔水，在竟陵附近折而向东，抵达江夏。
荆州七郡之中，南阳郡控南北之咽喉，江夏郡、南郡掌控长江，向为荆州水上锁钥。
荆州之名源于《尚书禹贡》“荆及衡阳惟荆州”，为古九州之一，以境内蜿蜒高耸的荆山而得名。荆是古代楚国的别称，因楚曾建国于荆山，故古时荆、楚通用。荆山，在江夏郡境内的南漳县。从荆山一带直到衡山之南的广袤区域，自古以来，都是荆州之地。
荆州东临扬州，南到五岭，幅员广大，境内有云梦之泽。《尚书禹贡》有云厥上惟涂泥，厥田为下中，厥赋为上下”。这一番话说得是荆州的土壤，土壤肥力为下中，比扬州高一级，为九州土壤肥力中的第八级，田赋属第三级。荆州人少地贫，百姓生活一向清苦。
春秋战国之时，荆州为楚国旧地，楚文王元年，迁都于郢，自此之后，郢为楚都四百年。始皇帝混一天下，在郢地设置南郡，改郢为江陵。本朝武帝元封五年，始设荆州刺史部。方此之时，荆州只有七郡，南阳郡、江夏郡、南郡、桂阳郡、武陵郡、零陵郡、长沙国。至于荆襄九郡之说，其实是荆州人自说自话，究其原因，实乃南方交州的南海、苍梧两郡与荆州往来密切，经济文化上已然是一体了，只是还隶属交州。荆州屡次上疏朝廷，申请拨入两郡。
江州七郡之中，最重要的城市有四个，宛城、襄阳、江夏、江陵。宛城是南阳郡的郡治，也是南阳世家大族的聚居地，有千里沃野，冶铁和工商为天下翘楚，是一块实实在在的肥土。江夏则是荆州的东方重镇，白沙洲的船坞更是规模巨大，故尔，守荆州必以大将镇江夏。
襄阳，自古为兵家必争之地。有周之时，襄阳为邓、卢、鄀、罗、鄢、谷、厉、随、唐等国之城。春秋之时，楚国北进中原，陆续攻灭以上诸国，在其旧地设置县、邑，史书所载，有随县、邓县和鄀、酂、卢等邑，又于襄阳置北津戍。秦时，为邓、筑阳、山都、酂、随、鄀、鄢、邔等县地。本朝定鼎之后，始建襄阳县，县治在襄水之阳，故谓之襄阳城。
襄阳的重要性，在于它的战略地位，无论是掌控荆州，还是北上中原，都需要先行攻取襄阳。本朝人称呼荆州，总是说荆襄、荆襄七郡、荆襄九郡，其中的含义不言自明。荆襄，便是荆襄一体之意，若是丢了襄阳，荆州就丧失了一大半儿。江夏和江陵便岌岌可危了。
江陵，是南郡的郡治所在地，古称郢，曾为楚国王都四百余年。楚国原都丹阳，楚文王迁都与郢，筑城于纪山之南，故名纪南，而楚人惯称之为“郢”。春秋中期，楚国北上争霸，灭国五十余，史载“汉阳诸姬，楚实尽之”。郢都遂成为南方大都会，兴盛四百年。
秦昭王二十九年，秦将白起先后攻入鄢郢与纪郢，尽毁都城，史称“白起拔郢”。 楚顷襄王只得北逃城阳。为什么有“鄢郢”和‘纪郢’之别呢？无它，楚文王定都于郢，惠王之初曾迁都于鄢，仍号郢。因以“鄢郢”指楚都，以“纪郢”指旧都，“纪郢”就是纪南之郢。楚在纪南城建都历二十王近四百年。前汉初年，初曾在此封有两代临江王，但为时不长。
如今，宛城和襄阳都已经落入了并州军的手中，江陵和江夏便真的危在旦夕了。
此时此刻，昔日的荆州权臣蔡瑁，今日的荆州谈判专使，空头军师将军蔡瑁，正坐在自己的舱室之中，两眼通红地望向舷窗外的辽阔河面。他的案头，放着一本出自并州严家老店的线装书，如今，严家老店的书籍已然成了并州士子们的心爱之物了。书的名字是《九章》，蔡瑁所翻阅的，正是《哀郢》一节。《哀郢》，是屈原所做，哀悼楚国郢都为秦军攻陷。
皇天之不纯命兮，何百姓之震愆？民离散而相失兮，方仲春而东迁。去故乡而就远兮，遵江夏以流亡。出国门而轸怀兮，甲之鼂吾以行。发郢都而去闾兮，荒忽其焉极。楫齐扬以容与兮，哀见君而不再得。
望长楸而太息兮，涕淫淫其若霰。过夏首而西浮兮，顾龙门而不见。心婵媛而伤怀兮，眇不知其所蹠。顺风波以从流兮，焉洋洋而为客。凌阳侯之氾滥兮，忽翱翔之焉薄？
心絓结而不解兮，思蹇产而不释。
将运舟而下浮兮，上洞庭而下江。去终古之所居兮，今逍遥而来东。羌灵魂之欲归兮，何须臾而忘反？背夏浦而西思兮，哀故都之日远。登大坟以远望兮，聊以舒吾忧心。哀州土之平乐兮，悲江介之遗风。
当陵阳之焉至兮，淼南渡之焉如？曾不知夏之为丘兮，孰两东门之可芜。心不怡之长久兮，忧与愁其相接。惟郢路之辽远兮，江与夏之不可涉。忽若去不信兮，至今九年而不复。惨郁郁而不通兮，蹇侘傺而含戚。
外承欢之汋约兮，谌荏弱而难持。忠湛湛而愿进兮，妒被离而障之。尧舜之抗行兮，瞭杳杳而薄天。众谗人之嫉妒兮，被以不慈之伪名。憎愠惀之修美兮，好夫人之慷慨。众踥蹀而日进兮，美超远而逾迈。
乱曰曼余目以流观兮，冀一反之何时。鸟飞反故乡兮，狐死必首丘。信非吾罪而弃逐兮，何日夜而忘之！
屈子的歌诗，总是充满了一种浓重的哀愁和家国之恨。在《九章》之中，《哀郢》最为凄婉，读来一字一泪。直读得蔡瑁心如刀绞，辗转反侧，以至于夜不能寐。“此章言己虽被放，心在楚国，徘徊而不忍去，蔽于谗谄，思见君而不得。故太史公读《哀郢》而悲其志也。”
这一番话，是刘荆州两天前对他说的。蔡瑁被大公子刘琦一撸到底之后，仅仅过了一个时辰，刘表就醒来了。接到了左右的密报之后，他长叹了一声，惨然说道。“两次攻略南阳，都是大败亏输，弃甲曳兵而走，我刘表难辞其咎。蔡德珪此去，就是为我刘表背黑锅呀！”
言罢，刘表命人把蔡瑁唤来，说了那一句话儿，然后挥挥手，就示意他出去了。
蔡瑁丈二和尚摸不着头脑，满脸疑惑地回到自己的舱室，仔仔细细地读了好几遍《哀郢》，顷刻之间，便恍然大悟了。这《哀郢》哀的不是郢，而是襄阳！两次攻略南阳，都是大败亏输，弃甲曳兵而走。不但如此，反倒丢了襄阳，这个黑锅总得有人背，他蔡瑁不背，难道还要让刘荆州背吗？刘荆州让他读《哀郢》，便是让他仔仔细细想明白其中的关窍儿！
襄阳，是荆州的郡治，积谷百万斛，钱财、甲仗、军器、军资不计其数。竟然就这样不明不白地丢了！追论始终，都是出兵宛城惹出来的祸事儿！此次谈判，他蔡瑁虽然号称是专使，其实去做的，就是丧权辱国，签订城下之盟的角色。回到荆州，定然会人人喊打的。
好在刘荆州的要求并不多，只有两条儿。其一，便是赎回被俘将领和失陷襄阳城中的眷属，他的二姐和外甥刘琮也在其中。其二，便是赎回襄阳城。只要自己以死明志，第一条儿肯定是能够实现的，不过是多花些钱粮罢了。这第二条儿，他估摸着那吕奉先是万万不肯的。
既然这个黑锅他蔡瑁背定了，就不在乎再多黑上几年了，再说，派别人去，刘荆州也不一定放心。话里话外，刘荆州已经替他扛下了大半儿的责任和罪过，那一句“我刘表难辞其咎。蔡德珪此去，就是为我刘表背黑锅呀！”便是明证。二姐夫的心里，还是有我这个嫡亲的小舅子的！想到这里，顷刻之间，蔡瑁的心头立刻便涌上了阵阵暖流。他娘的，干了！
可是，应该去哪里找那吕奉先谈判呢？他的手指在地图上一路向南缓缓移动，终于点在了一个地名上，襄阳！从宛城一路向南，沿途看到的，都是大队的并州精骑和精锐步兵，投石车、床弩，云梯比比皆是。看那架势儿，并州军这次是想全军南下，攻略荆州。
“来人，唤醒蔡中、蔡和，告诉他们收拾行装，多带金银财宝。用过了早饭之后，我们就在竟陵登岸，然后迤逦向西，赶往襄阳城。”蔡瑁长叹一声，缆绳吩咐道。“诺！”左右的亲兵轰然一声应诺，转身去了。蔡瑁伸出手来，将《九章》一书缓缓地捧起，塞在了怀中。
既然是《哀郢》，那就要怀着满腔仇恨，强作欢颜，去做那丧权辱国、婉转柔媚之举！