安家祠堂内，供桌上，码放着九十九盏酥油灯。灯火一闪一闪地，光晕斑驳。室内的光线略显昏暗。
安白前和安木槿各自上了一炷香。三跪九叩后，安白前起身，安木槿却依旧跪着。
“父亲，孩儿不孝。明日，孩儿打算参加侍卫的选拔。”安木槿跪着，坚定地说道。
侍卫队，可以说是御林军的“预备军”。择书剑中报名侍卫队选拔的少年，入选后，编入侍卫队的编制内，除了学习军规兵法、习武演练外，还要负责辅佐御林军在外皇城的巡逻工作。侍卫队中挂职的人，都是御林军中的一员。御林军的成员，大多是从侍卫队中挑选表现好、忠诚度高的队员，择优录取。也有的侍卫队队员，年满后选择出宫，赶赴边疆，加入军队，保家卫国。
安白前背影微微一颤，出人意料地没有大发雷霆。
“父亲，您应该明白，那位还没退下，太医院这些年来，多是他提拔起来的人。他的手段虽令人不齿，但却是一位有谋略的真小人。若非如此，父亲当年何以落选？孩儿斗胆，说句实话，父亲天赋，虽比不得先祖们，但加上父亲的勤勉，医术远超寻常人家培养出来的候选人。姑姑这些年在宫中，看似风光，但膝下至今尚无儿女。若说这是天意，槿儿断然是不信的！”
“那位定是不希望我们安家的人进去与他分庭抗礼。只要在他有生之年，可以再压制我们安家一代，让他培养、提拔的后代、追随者可以成长起来，日后这医药世家的名头，势必要换人。”
“此番槿儿入宫，莫说是否能在那位的插手下顺利进入太医院，即便是进去了，在他眼皮子底下，槿儿很难施展开拳脚。槿儿虽自傲，却不自负。不是槿儿胆小怕事，不敢去博，而是我们安家，已经赌不起了。”
“况且，即便槿儿能在太医院谋得一席之地，又如何？如先祖一般，以医术建功，那需要天时地利人和，机遇罕见。如今太医院中的那位，除了自身能力外，不也还是沾了皇室姻亲头衔的便利？医者行医，说白了，治好了，是本分；治坏了，是失职。”
“而侍卫队不同。那位的能耐再大，还不至于在整场择书剑中一手遮天。槿儿参加侍卫队的选拔，那位或许就不插手了。即便插手，也只能是设置些障碍。槿儿在侍卫队中锻炼几年，年满了便去从军，保家卫国，积累功勋，不愁没有光宗耀祖的出头之日。”
安白前叹了口气，道：“为父知道，所谓家族荣誉，于你，不过是身外之物。你是怕你若落选了，你妹妹年满后就得去参选。你怕你混不出头，安家被逐出上环，不利于你妹妹日后婚配。但，手心手背都是肉啊。侍卫队的选拔，真刀真枪，每届都有人重伤。即便入选，今后参军，过的也都是刀尖上舔血的日子。为父……”
安木槿打断父亲的话：“父亲，男儿在世，当有鸿鹄之志。保家卫国，本就是男儿本色。别人家的男子能做得，我安家又有何不可？”
说着，安木槿用力一磕头：“孩儿不孝，请父亲成全。”
安白前面对着先祖牌位，背影瞬间佝偻了许多，叹了口气，道：“罢了。你既已下定决心，便去做吧。切记，一切以自身安危为重。你妹妹，对你甚是依赖，她定不希望看到你出事。”
安木槿保持着跪拜的姿势，低垂着头，声音略带沙哑地道：“孩儿……明白。”
走出回忆，皇城前，安木槿向前一步，隔着面纱，摸了摸安木莲的脸颊，道：“莲儿，哥要进去候着了。你以后记得乖乖的，自己一个人要注意安全。别再轻易一个人就往下环跑。这世道人心，并非都如你所想那般美好。害人之心不可有，但防人之心更不可无。你要保护好自己，知道吗？”
安木莲双眼含着泪花，哽咽地应道：“哥，你放心，莲儿会照顾好自己，照顾好爹娘。你也要好好爱惜自己的身体，不要累坏了。”
一旁，林依依已经哭成了个泪人儿，口齿不清地说：“表哥，你放心。还有我和我哥呢。我们会照顾好姨夫姨母的，不会让任何人欺负表妹的。”
安木槿看着与妹妹年龄相仿的女孩，心下感慨，伸手摸了摸林依依的脑袋，感激地说道：“那就拜托依依表妹了。”
林依依瞬间觉得，自己仿佛听到了花开的声音。这是表哥第一次摸自己的脑袋，第一次对自己说拜托。就是赴汤蹈火，自己也要替表哥守护好他的家人！
道别之后，安木槿对着父母，深深一拜。随后转身，步伐坚定地向着皇城内走去。阮易恒随后拜别众人，跟着一同进城。
城门处，不断地有候选的少年上前，恭敬地双手递上身份腰牌，守门的侍卫验明来者身份后，另有一组人负责检查少年们的行囊。城门前熙熙攘攘，却又井然有序。
安木槿的身影在众多少年中忽隐忽现，安木莲和林依依垫着脚尖，眼神紧随着安木槿的身影移动。一旦跟丢了，两人便着急地互问道：“哎，表姐，我怎么忽然看不到我哥了。你看到了吗？”
直到安木槿过完检查，进了外皇城，安白前这才叹了口气，说道：“走吧，都回吧。”
林依依扶着安木莲，两人一步三回头地随着安白前回府。
内皇城的城墙上，荣亲王一手背在身后，一手把玩着一串菩提念珠，问身后的亲卫：“各院的主考官可都准备妥当了？”
“回王爷，主考官们都已到位。本届考纲也都准备妥当，待王爷过目后，明日便可上呈皇上。”
“这有何可看？这些老匹夫，最稀罕的就是这名声。本届择书剑，皇兄寄予了厚望，举国上下亿万双眼睛盯着，他们还不得尽心尽力地做好？别说出些纰漏了，就是哪院相较其他院少了些新意，他们都会生撕了底下办事的人。本王不看了，让他们明日直接上报皇兄吧。你们给本王盯紧了后面的流程便可，不可有任何徇私舞弊的事情发生。”
“是，王爷。王爷，候选的少年们正在入城。王爷可要上外城墙上看一眼？”
“看一群老人孩子抱在一起哭得一把鼻涕一把泪吗？不看了。”荣亲王摇了摇手。言罢，正要转身，却不知为何，忽然改变了主意，“等等……本王……且去瞧上一眼吧。”
亲卫心底有些诧异，这位王爷打定的主意，可是鲜少有改的，这又是怎么一回事？但亲卫面上却不敢有丝毫的波动：“是，王爷请。”
荣亲王离开内城墙，登上外城墙，细细地端看着城墙下候选的少年及其家人，半晌未有丝毫表露，似乎真的只是例行公事地瞧上一眼。
内城墙，外城墙，隔起了两个世界。里面的人，轻易出不来；外面的人，更无权进入。若想相见，是何其的难。
申时，入了外皇城的候选少年们在各院监考的执事们的要求下，陆续到指定的报名处报名，领取统一的服装。换好服装后，少年们在内城墙下，分院排好队，等待荣亲王的亲卫队队长前来宣布接下来几天的日程安排。各院的主考官或副考官大多也会过来瞧上一眼。
申时一过，传令的卫兵高呼：“时辰已到，下钥喽~”
令下，层层传达，外城墙厚重的大门便准时地落了锁。城内，各院的执事们吆喝着，让候选的少年们赶紧站好队，不得喧哗。其中，当属侍卫队的要求最严厉，但凡有所拖延者，皆挨了鞭子，丝毫未曾念及这是哪家的孩子。
内城墙上，各院的主考官们纷纷登上了城墙，俯瞰底下候选的学子们。
太医院的队伍上方，为首的，是一位头发花白的老者，一手背在身后，一手撸着长须，一脸的慈祥。身后跟着一对中年男女，微微垂首，中规中矩，一脸恭敬。再之后，是一位挂着“大执事”临时腰牌的御医。
这三人，为首的是当今良妃的爷爷、良太妃的父亲，江院使。中年男子是去年新皇登基后提拔为右院判的公仲俊彦。中年女子是其妻，先皇亲封的司草大姑姑安白薇。看着这一组合，新皇的制衡之心，昭然若揭。
“白薇啊，听说，安家的小家伙今年也进宫候选了？是哪一个呀，指给老夫瞧瞧。”
安白薇垂着头，道：“多谢院使大人挂念。奴婢惭愧。如今天色已晚，城墙下人多吵杂，奴婢也瞧不清木槿那孩子在何处。”
这皇宫内，女子若未蒙受圣宠，纵使再能干，也只是“奴婢”，在江院使这般人物看来，翻不了天。
对于安白薇的回答，江院使毫不意外，也不恼，慈祥地笑了笑，道：“这样啊，那真是可惜了。还记得当年，你哥入宫候选的时候，头角峥嵘，老夫很是看好他。今日特地过来，还想着瞧瞧他的儿子，是不是如其父一般资质超凡。可惜啊可惜。哎，对了，小吴啊。”
听到江院使招呼，挂着“大执事”腰牌的御医越过中年夫妇，上前来，双手作揖，垂首道：“学生在。”
“你年纪小，眼神好使。你给为师瞧瞧，安家的小子是哪个，指给为师看看。”
“是，师傅。”吴御医上前，像模像样地看了看城墙下的少年们，须臾，便退了回来，垂首道：“回禀师傅，江家的小子，不在咱太医院的候选队伍里，而在侍卫队的候选队伍里。”
当下，天色已有些昏暗，太医院的队伍和侍卫队的队伍并未挨着，这位吴御医，显然是有备而来。
听到吴御医的回禀，三人都是一阵诧异。中年夫妇垂着的头微侧，互相看了一眼，眼中满是惊讶。显然，两人对这情况也是不知的。
江院使微楞了一下，扶须的手顿了顿，瞬间又恢复了：“哦？有意思，有意思。兔子窝里出了只幼虎啊。白薇啊，你们安家的孩子，总能让老夫惊讶啊。”
安白薇掩下心底的惊诧，垂首行礼，语气淡然地道：“院使大人见笑了。孩子大了，有自己的想法也是好的。”
江院使颇以为然地点了点头道：“嗯，是好的。好，好！”
言罢，转身离去，让人看不出他心里在想什么。