“千久马，实现我们心愿的时刻终于要到来了。”

“------嗯。”

“我们等得够久了。”

次郎八将酒杯递过去，

“如果就此能够顺利回归故乡那就是十分庆幸的事了，这副足轻【注1：足轻】的装扮也已有三年，想到今晚就将不必再穿，倒也有些难以割舍了。”

“哪怕是一天，在下也只想能够早日回归。”

千久马像似为了掩饰他握着酒杯在颤抖的手，故作欣喜地高声说道。

“一定能回去的，到如今一切都做得十分顺利，讨伐成功后只要往海边跑就有船候着，等船出了海那就是我们的天下了。”

“这么想回去啊。”

“你不想回去吗？”

次郎八不答话，他给千久马的酒杯里倒上了酒。

------当然想回去啦。

已有三年都未曾看到一眼了，故乡的山河。

杉原喜兵卫斩杀横目【注2：横目】的清水重右卫门后，夺走了由清水保管的名刀兼光，脱离逃出了播磨国龙野藩，那是天和二年（一六八二年）春天的事。

------这震怒了藩主脇坂安政，他下令探查杉原的踪迹，当发现喜兵卫逃去了萨摩国在岛津家族出仕后，便对矢作次郎八和冈田千久马，

------讨伐新兵卫，将兼光夺回来。

下达了严令。

自来萨摩国的国境一直都以戒备森严闻名天下，连江户幕府的间谍想要潜入也是十分困难之事，但他们不仅得潜入，而且，虽说只是一个新近加入的家臣，还得宰了他，夺回兼光回国，这会是多么困难的事自然不用说了。------但两人潜入萨摩国含辛茹苦，在船手奉行【注3：船手奉行】手下作为足轻潜伏了三年，今晚终于候到了能够必杀喜兵卫的机会。

完成重大任务能够回国的喜悦，次郎八比千久马要比大两倍都多，至今他一直都未曾公开过，在藩国他是有一位未婚妻的。那是藩国武士的马廻【注4：马廻】统领，茅野总造的女儿雪江，那时已有十八岁，有张温和可爱脸貌的姑娘。

------别期待我还能回来。

临出发前次郎八曾这么对雪江说，结果她，

------不，您一定能回来的，千万请您别忘了有雪江在等着您。

这么说着看向他一动不动，那含情脉脉，水汪汪的眼珠子里闪烁着挚爱的光芒，就是现在他也能浮现眼前历历在目。

但是此时在次郎八的心中却充满了不吉利的预感。到如今为止的所有都运作得太过顺利了，期间的艰辛困难，和此事所将达到的重大成果相比，说不上有多严重，相反如今回想起来甚至能让人觉得太过幸运了。------因为他们是船手组的所属，连逃离用的船也十分顺利地预定约好了，现在那艘航海大船正停泊等待在大滨港口，只要两人上了船便能马上张帆起锚，剩下的就是到播州国的一段航海而已。……而这准备得过分充足的条件才是让次郎八感到不安的原因，他担心难不成会在紧要关头出现一个大陷阱。

“什么呀，你在考虑什么事？”

千久马不安地探视着他的脸，

“还是你认为，我们回归故乡的事会很困难吗？”

“没这么回事。”

次郎八微笑着说道。

“能回去，必定能回去，有我次郎八在绝不会让你死去。但是千久马，可别因为至今为止的一切都很顺利便大意了呀，麻痹大意可会失败的，无论何时何地都得抱以必死必杀的决心。”

“没问题，这份决心我早已下定了。”

“这就好，剩下的就交给我吧。”

次郎八将接过的酒杯摔碎在脚下，

“------时间到了。”

说着他站起了身。

林南寺的钟声敲响了深夜十二点，九次的钟声。次郎八检查过草鞋的纽带，打好十字带，确认了千久马的状况。------虽说和他是同年，这是个从少年时代便视作弟弟那样一起长大的伙伴，千久马虽然看上去有着不服输的性格其实还是挺软弱的，每次次郎八都会像一面盾牌将他挡在身后。

------至少一定会让你回归故国的。

次郎八这么自言自语。

------无论发生任何事，我都一定会让你再次踏上故乡的大地。

“静下心来，千久马，第一刀由我来，记住，得冷静对付。”

“明白。”

“好，走。”

次郎八向杉原家住宅的后院墙边靠近走去。